Den største triumf gav ikke en pokal

Rebelsk, manisk konkurrencemenneske og en af de største spillere i sin tid.

Sådan beskrives Jimmy Connors i International Tennis Hall of Fame, som han siden 1998 har været en del af. Den 2. september fylder James Scott "Jimmy" Connors 70 år.

Det svenske tennisikon Björn Borg, som også var aktiv på Connors' tid, sagde om den iltre amerikaner:

- Han har én svaghed: Han vil aldrig sige, at hans modstander har spillet godt. Det er derfor, at det føles så godt at slå ham og derfor, at alle spillere helst vil slå ham.

Den åbenmundede Connors lagde heller aldrig skjul på sit had til nederlag, når han blev interviewet.

- Jeg hader mere at tabe, end jeg elsker at vinde. Jeg hader at se glæden i modstandernes ansigt, når de har slået mig.

Da Jimmy Connors lagde tennisketsjeren på hylden i 1996, kunne han se tilbage på en glorværdig karriere. Blandt andet var det amerikanske tennis-es placeret som nummer ét på verdensranglisten i 268 uger. 160 af dem i træk.

Connors nåede at vinde otte grand slam-titler. Den første i december 1973, hvor han vandt Australian Open. Senere blev det til triumfer i Wimbledon og US Open.

US Open blev i perioden Connors' turnering. Fem gange vandt han den amerikanske grand slam. Og det var for Connors også den vigtigste turnering.

- Jeg kan lide alle titler med bogstaverne US forrest. For mig er US Open den vigtigste turnering i verden.

Med et hav af titler i bagagen skulle man tro, at det var ligetil at vælge en af dem som karrierens største. Men det var ikke tilfældet, da Connors i et interview i CenterStage blev bedt om at pege på toppen.

- Den jeg ikke vandt: US Open 1991, sagde amerikaneren.

Den dengang 39-årige Connors deltog i turneringen som verdensranglistens nummer 193. Og han lignede en spiller, der efter en længere pause med en skade i håndleddet var på vej ud i første runde.

Amerikaneren var snublende nær en exit, men på magisk vis fik han vendt det truende nederlag til en sejr.

Det blev starten på en eventyrfortælling om Connors ved turneringen i 1991, som endte i semifinalen med et nederlag til landsmanden Jim Courier.

Eller som Connors selv definerede nederlag generelt:

- Jeg har aldrig tabt en tenniskamp. Jeg løb bare tør for tid.

I 2020 startede tennislegenden podcasten Advantage Connors, hvor han sammen med sønnen Brett Connors har gæster inde til samtaler om tennis. Den sport, som Connors har været fascineret af, siden han var barn i Illinois og adopterede sin mors passion for sportsgrenen.

/ritzau/