Brutal kamp for livet på første klasse præger de store cykelhold

- Det er lidt brutalt.

Nicki Sørensen, der er sportsdirektør hos cykelholdet Israel-Premier Tech, er ikke rigtig begejstret.

Når cykelrytterne i disse dage drøner rundt på landevejene i Tour de France, slås de nemlig ikke kun for hæder og ære.

På grund af regler, der blev vedtaget i verdensforbundet UCI i 2018, kører de også for deres holds overlevelse på World Touren, og i den sammenhæng hænger Nicki Sørensens hold med røven i vandskorpen.

Simpelt fortalt handler det for holdene om at slutte blandt de 18 bedste på den af UCI's pointranglister, som dækker holdenes præstationer i den nuværende og de foregående to sæsoner.

Lykkes det, får holdene World Tour-licens i sæsonerne 2023, 2024 og 2025.

Lykkes det ikke, er det farvel til World Tour-status, sikker deltagelse i cykelsportens største løb og dermed også potentielt store sponsorsummer.

- Det er et ekstra pres, som man ikke rigtig kan ignorere. Desværre, siger Matti Breschel, der er sportsdirektør hos EF, som på en aktuel 16.-plads ikke kan vide sig sikker på World Tour-status i det nye år.

- Det pres, der allerede er på rytterne, er rigeligt. Vi ville gerne være det foruden.

Cykelholdene har skrabet point sammen siden 2020-sæsonen, og i år er kapløbet om de 18 øverste placeringer sat på spidsen. Når året er slut, gøres tallene op, og der fældes dom.

Hos Israel-Premier Tech har kapløbet fået meget konkrete konsekvenser. Holdet er på 20.-pladsen og er tvunget til at køre gode placeringer og point i hus.

Derfor har holdets ledelse løbende ændret rytternes løbsprogrammer.

- Før i tiden var det de mest attraktive løb, man sportsligt ville gå efter, men nu vælger man løb ud fra, hvor det er lettest at få point, siger Nicki Sørensen.

I juni vandt Jakob Fuglsang et lille fransk løb og hentede 125 point til ranglisten. Det løb havde Israel-Premier Tech aldrig satset på, hvis ikke holdet var i knibe.

- Det er ikke, fordi det er det mest forfærdelige at ændre strategien lidt. Der følger også gode ting med. Det var en fed dag, siger Nicki Sørensen.

Holdet har desuden udeladt en af sine største profiler Sep Vanmarcke fra årets Tour de France-trup, fordi han skal forsøge at køre point hjem i andre løb.

Det kan være en fordel, fordi der i små løb ganske enkelt kan være flere og lettere point at hente end i Tour de France.

Jakob Fuglsangs sejr i det lille franske løb gav som sagt 125 point til ranglisten. En Tour de France-etapesejr, som er markant mere prestigefyldt og sportsligt langt sværere at opnå, giver 120 point.

Men selv om Matti Breschel synes, det er belastende, at han skal forholde sig til et stressende kapløb, så har han det udmærket med, at UCI forsøger at skærpe konkurrencen i cykeltoppen.

- Jeg synes, det er okay. Det er spændende. Der ligger rigtig mange hold og presser på nedefra. Det er nogle superinteressante hold med sjove og spændende ryttere. Så et eller andet sted er det meget godt at ryste posen.

- Men det er irriterende, siger sportsdirektøren med et grin.

Blandt de hold, der ligger til oprykning, er Alpecin, som har det hollandske fænomen Mathieu van der Poel i sin stald. Derudover ligger Arkea, der har den colombianske klatrer Nairo Quintana på holdet, lunt i svinget.

Matti Breschel kan tage det lidt mere roligt end Nicki Sørensen, hvis ellers EF får nogle sejre i løbet af årets sidste måneder. Magnus Cort hjalp godt til med sin sejr på Tour de Frances 10. etape. Men der er ikke tid til at slappe af.

En tabt World Tour-status behøver dog ikke være en katastrofe. Hvis man er blandt de bedste Pro-hold, bliver man alligevel inviteret til de allerstørste løb.

Et problem kan dog blive, at cykelholdene, som i forvejen går med livrem og seler, kan få endnu sværere ved at lokke sponsorer til, hvis de ikke kan garantere deltagelse i det kommercielt altoverskyggende Tour de France.

Derfor er det ikke utænkeligt, at der opstår panik på ledelsesgangene, når årsskiftet nærmer sig, men på landevejene må den slags ikke indfinde sig.

- For guds skyld nej. Vi skal på en eller anden måde bevare roen. Vi må ikke stresse og panikke. Jeg ved om nogen, hvordan det er at køre rundt med pres fra en højtstående chef eller sportsdirektør.

- Det får man ikke noget ud af. Det er mennesker, vi har med at gøre, og ryttere i balance er bedst, siger Matti Breschel.

Hos Israel-Premier Tech brænder lokummet en tand mere, men også Nicki Sørensen forsøger at bevare optimismen.

- Det bliver en hård kamp. Det er der ingen tvivl om. Jeg kan ikke forudsige, hvad der kommer til at ske, men vi har kamphandskerne på.

/ritzau/