Golfens oldboys slås om millioner af kroner på lukrativ seniortour

Søren Kjeldsen har haft nogle svære år.

Sådan går det, når man er i slutningen af 40'erne og spiller mod rørige og muskuløse unge mænd, der kan slå golfbolden længere og længere.

Men inden længe får Søren Kjeldsens karriere nyt liv. Igen får han gode muligheder for sejre og masser af penge på bankbogen.

- Jeg tror ikke, der er ret mange, der glæder sig så meget som mig til at blive 50, siger han med et grin.

Når han runder det skarpe hjørne 17. maj, er han nemlig gammel nok til at spille på den amerikanske seniortour PGA Tour Champions, hvor det vrimler med legender, og pengepræmierne er næsten lige så store som på DP World Tour.

- Jeg tror, jeg ville have en god chance for at slide mig tilbage på DP World Tour, men for mig er det her tusind gange federe.

- Det er en fantastisk tour. Det bliver kørt lige så professionelt som PGA Tour og DP World Tour. Der er gode turneringer, masser af gode spillere og rigtig gode penge. Der er ingen ulemper.

- Jeg elsker at spille, og jeg er slet ikke færdig, siger Kjeldsen.

Men hvorfor bugner kassen med præmiepenge på en tour for afdankede stjerner så meget, at Thomas Bjørn i sin første sæson tjente flere penge end i de foregående otte på DP World Tour tilsammen?

Hvis man spørger den nu tidligere golfkommentator Henrik Knudsen, så er svaret forholdsvis simpelt.

- Halvdelen af alle verdens golfinteresserede og golfspillere bor i Nordamerika. Markedet er kæmpestort, og tv-kontrakterne er lukrative, siger Henrik Knudsen.

Turneringerne har som regel lidt mere end to millioner dollar svarende til 14 millioner kroner i præmiepuljerne. Det er tæt på det niveau, som spillerne på DP World Tour slås om i deres bedste alder.

Foruden tv-aftaler kommer pengene fra sponsorer, som ser deres snit til at sende kunder og medarbejdere på golfbanerne med nogle af historiens bedste spillere i de såkaldte Pro-Am-turneringer i dagene før den rigtige turnering.

- Hvis du gerne vil forkæle dine golfglade kunder, så de kan komme ud at spille med Thomas Bjørn og Fred Couples, så er det seniortouren, man skal sponsorere. Det er der mange direktører, som synes, er helt fantastisk.

- Ud over golfen får de en hyggelig middag, hvor der er sjov og ballade og bliver fortalt anekdoter. Og så bliver der lagt lidt i sponsorkassen, siger Henrik Knudsen.

Søren Kjeldsen er pinligt bevidst om, hvor pengene kommer fra, og derfor kommer han til at gøre en ære ud af at give sponsorerne gode oplevelser.

- De seneste år har jeg brugt meget tid på at tale med de yngre spillere om det. De siger: "Arh, for helvede. Så skal man gå der i fem timer med tre nye venner".

- Men det er vigtigt at forstå, at det er en del af forretningsstrukturen. Der kommer enormt mange penge ind den vej, og derfor er det vigtigt, at dine tre nye venner har en fantastisk dag.

- Det er jo ikke hugget i sten, at der skal være mange penge i golf, siger Søren Kjeldsen.

Idéen om en amerikansk seniortour blev skabt i 1970'erne, da den amerikanske darling Arnold Palmer begyndte at komme op i alderen.

- Så man fandt ud af, at hvis man satte ham op mod jævnaldrende, flyttede ham frem til de gule klodser og nøjedes med 54 huller, så kunne Arnold vinde igen, og så var alle glade, siger Henrik Knudsen.

- Siden da har det udviklet sig helt vildt og er nu blevet en slags pensionsordning for de amerikanske PGA Tour-spillere.

Selv om PGA Tour Champions i grundtanken er tiltænkt amerikanerne, så har flere europæere også fået adgang til touren. For eksempel er tyske Bernhard Langer den med længder mest vindende spiller på touren.

Gennem årene har han vundet pengelisten 11 gange og i alt skrabet en kvart milliard kroner sammen på oldboys-touren.

Søren Kjeldsen skaffede sig en billet gennem en kvalifikationsturnering i slutningen af 2024, hvor han var suveræn. Og når han træder ind på touren, så bliver det ikke for at holde hyggeklub med de gamle golfvenner.

- Jeg bliver ikke mindre ambitiøs, fordi jeg bliver 50. Det har været en del af hele mit liv at være ambitiøs, så det kan jeg ikke bare lægge på hylden, siger han og fortæller, at Thomas Bjørn har genfundet gnisten, efter at han er tjekket ind på touren.

- Jeg mødte ham til en turnering sidste år, hvor man kunne se, at skuldrene var fremme igen. Han sagde: "Kjeldsen, jeg skal lære at vinde igen". Han var fyr og flamme, og jeg kunne kende den gamle Thomas igen. Det var skidesjovt at se, siger Kjeldsen.

Allerede nu ser han for sig, at han om et år kan gå ned ad hul 18 med Tiger Woods i en direkte kamp om sejren.

/ritzau/