Ingen kan være overraskede når cykelsportens pointræs spidser til igen

Det var, som om mange cykelhold ikke helt havde fattet alvoren.

Da den første cyklus i Den Internationale Cykelunions (UCI) nye format for verdenseliten gik ind i sit tredje og sidste år i 2022, var flere holdchefer pludselig meget højtråbende.

- Det gik pludselig op for nogen, at de risikerede at rykke ned, og derfor blev de desperate, siger Thomas Bay, der kommenterer og følger cykelsporten for Eurosport.

Store hold som Israel-Premier Tech, Lotto, Movistar, BikeExchange og EF var i fare for at miste deres World Tour-status og dermed prestige, kommerciel eksponering og garanteret deltagelse i de største løb.

- Det var, som om det kom bag på dem, der burde have sat sig ind i det, siger Bay.

Faktisk havde holdene haft rigelig tid til at sætte sig ind i UCI's nye format, som blev vedtaget i 2019 og bestod af en ny rangliste med op- og nedrykning mellem de to øverste lag i cykelsporten.

De 18 bedste hold ville få licens til World Tour, og hvis man sluttede de tre år uden for top-18, måtte man nøjes med en status som pro-hold og knap så mange privilegier.

Men først to år inde i cyklussen begyndte holdene for alvor at brokke sig. Især et skævt pointsystem, som UCI senere ændrede, kom under beskydning, men for to hold var det for sent.

Det endte med, at Lotto og Israel-Premier Tech måtte lade livet på første klasse, selv om de i desperation begyndte at ændre rytternes løbskalendere for at skovle point ind.

Og hos Lotto satte det spor, som stadig præger holdet i dag, beretter Jonas Gregaard, som er i gang med sin anden sæson hos belgierne.

- Da vi var på træningslejr før sæsonen, fik vi at vide, at den altoverskyggende målsætning er, at vi skal høste så mange point som muligt, så vi igen kan blive World Tour-hold, siger Gregaard.

Holdets ledelse har altså banket det ind i rytterne, at UCI-point er vitale, og det har virket. Tilmed har Lotto torsdag meddelt, at sprinteren Elia Viviani er hentet til på en etårig kontrakt.

Kort inde i den nye cyklus' sidste sæson har Lotto sikker kurs mod oprykning.

Anderledes er det gået for norske Uno-X, der har haft en klar målsætning om at blive World Tour-hold fra 2026. Holdet har næsten 3000 point op til ranglistens 18.-plads, som giver adgang til første klasse.

- Det ser svært ud, vil jeg umiddelbart sige. Det ville være skønt, men 3000 point er forholdsvis meget, erkender den danske sportsdirektør Christian Andersen, som dog holder vågent øje med udviklingen hos de andre hold.

- Der er mange spekulationer i øjeblikket på forskelligt plan, og som jeg hører det på vandrørene, kan der være hold, der lukker. Der er nogle hold, der ikke ved, hvordan verden ser ud i 2026, siger Christian Andersen.

Thomas Bay kalder formatet for "barske løjer", fordi hold kan komme i store problemer, hvis de rykker ned fra World Tour. Alligevel er han tilhænger af det.

- Jeg kan meget godt lide, at vi har pointsystemet, fremfor at det er en afvejning af økonomiske og etiske aspekter, der afgør, hvem der er World Tour-hold. Jeg kan godt lide, at det er noget målbart og sportsligt, der afgør det.

- Jeg synes heller ikke, der er så mange, der brokker sig længere, siger Bay.

Han bakkes op af Jonas Gregaard.

- Et pointsystem er fint. Det skaber noget spænding i løbet af årene, og det giver nyere hold mulighed for at komme op på den helt store scene. I begyndelsen var der nogle ting, der ikke gav så meget mening, men det fik de styr på, siger Lotto-rytteren.

Da holdene i 2022 rigtig begyndte at brokke sig, anerkendte UCI noget af kritikken. Den gik blandt andet på, at man i små endagsløb fik flere point for at vinde end på grand tour-etaper, og at flere ryttere fik point.

Det betød, at nogle hold valgte at møde op til grand tours uden de største stjerner, som i stedet skulle jagte point i små løb. Pointsystemet blev glattet en smule ud, men det er stadig ikke nogen guldgrube at køre grand tour.

Blandt andet derfor har Lotto valgt at udnytte sin mulighed for at droppe Giro d'Italia, mens andre hold kører cykelløb anderledes end tidligere.

- Astana spurter nogle gange med tre mand og har ansat dataspecialister, som analyserer, hvilke løb det giver mening at køre. Og Lotto har udviklet et helt specielt løbsprogram, siger Thomas Bay.

- Så formatet rykker ved, hvordan cykelløb bliver kørt. Vi er vokset op med, at alle hold kører for at vinde - ikke for at få to mand i top-10.

Der er med andre ord et stykke vej, før formatet sidder lige i skabet, mener både Gregaard, Bay og Andersen, men pointsystemet i sig selv er en succes, lyder konklusionen.

/ritzau/