Kontraktudløb skaber usikker fremtid for dansk NHL-kvartet

Nikolaj Ehlers er stadig Winnipeg Jets-spiller, når holdet natten til torsdag indleder den nye NHL-sæson.

Det kommer formentlig som en middelstor overraskelse for de mange NHL-eksperter i Nordamerika, der i måneder har udråbt den danske ishockeystjerne til et af ligaens varmeste handelsemner.

Ehlers er én af fire danske NHL-spillere, der skal i gang med sidste sæson i deres kontrakt. Efter ti år i den canadiske klub udløber hans aftale næste sommer, og noget tyder på, at han søger luftforandring.

- Det kunne være sjovt at prøve noget nyt, men jeg gør mig faktisk ingen tanker om det. Lige nu er jeg Winnipeg Jets-spiller, og jeg glæder mig bare til at komme i gang, siger Nikolaj Ehlers.

Også Lars Eller, Frederik Andersen og Jonas Røndbjerg har kontraktudløb til sommer. Det gør automatisk deres fremtid usikker på en anden måde, end man kender det fra kontraktsystemet i europæisk sport.

Spillere i deres sidste kontraktår har typisk langt større risiko for at blive "traded" (byttet, red.) til en anden klub. Det kan ske fra den ene dag til den anden, og spilleren selv har ingen indflydelse på, hvem han skal skifte til.

Det er sket for Lars Eller flere gange. Senest i foråret 2023, da han pludselig blev sendt fra Washington Capitals til Colorado Avalanche.

Hans kone og børn måtte blive i Washington, mens Eller spillede sæsonen færdig. Siden skrev han kontrakt med Pittsburgh Penguins, men nu risikerer han at komme i samme situation igen.

- Måske kan jeg blive samme sted, måske skal jeg et andet sted hen. Man bliver nødt til at se det som en spændende rejse, hvor man ikke ved, hvor det næste kapitel kommer til at foregå.

- Men nogle gange kan det være godt med ny inspiration. Efter syv år i Washington var det godt for mig at komme til Pittsburgh. Det gav mig ny energi og spilleglæde. Det kan det også gøre igen, siger Eller.

Hvor Eller håber at fortsætte i Pittsburgh, er situationen anderledes for Ehlers, der foreløbig ikke har været villig til at forlænge sin kontrakt med Winnipeg.

Hvis Winnipeg Jets skal have værdi retur for investeringen i Ehlers, skal han videre til et nyt hold inden kontraktudløb.

Når NHL-holdene handler med hinanden, er der ikke kontanter involveret. Man bytter spillere og kontraktrettigheder. Derfor kan en enkelt handel involvere adskillige spillere, der uforvarende bliver en del af et stort puslespil.

Det er den usikkerhed, spillere tager med i købet, når de skriver kontrakt i NHL.

- Alle spørger hele tiden, hvad jeg skal. Selv min familie og venner. Men jeg har ikke en skid at skulle have sagt. Jeg er i venteposition.

- Jeg har kun koncentreret mig om at komme til Winnipeg i topform. Det er trods alt et hold, der har givet mig chancen for at spille NHL og været supervigtig for mig i de sidste ni år. Det bliver spændende at se, hvad der sker, siger Nikolaj Ehlers.

Mens Ehlers og Eller er garvede NHL-spillere, er Jonas Røndbjerg stadig ved etablere sig.

Den 25-årige forward befinder sig i periferien af Vegas Golden Knights' hold og kæmper i princippet for sin fremtid i den prestigefyldte liga.

- Det ligger lidt i baghovedet, at det bliver et vigtigt år. Jeg skal jo spille for at få et job igen.

- Men jeg synes da, at jeg har bevist, at jeg kan være med, så jeg håber, at nogen kan bruge mig, siger Røndbjerg.

Ud over de fire med kontraktudløb er yderligere to danskere tilknyttet NHL-hold.

Oliver Bjorkstrand er en markant forward i Seattle Kraken, mens målmanden Mads Søgaard skal kæmpe for at få spilletid hos Ottawa Senators. Begge har kontrakt til 2026.

/ritzau/