Mosterens amerikanske fodspor skal forløse det store svømmetalent

Året er 1996, og svømmeren Berit Puggaard plasker løs i de amerikanske bassiner.

Med danskeren som en af de bærende kræfter ender universitetet SMU Texas som et af de bedste hold i hele USA for fjerde år i træk.

Spol tiden 29 år frem, og et nyt eventyr skal til at udspille sig på den anden side af Atlanten for Puggaard-familien.

Nevøen Casper Puggaard, et af Danmarks største mandlige svømmetalenter i mange år, har fra sommeren 2025 planer om at slutte sig til et af de store universiteter.

Hvor det bliver, er endnu uvist. Sikkert er det dog, at der vil være faciliteter, man kun kan drømme om som ung sportsmand i Danmark.

- Der er måske et eller andet galt i Danmark i forhold til eliteatleter og uddannelse efter gymnasiet. Jeg føler ikke, der er plads til vores sport. I USA har de fundet løsningen ved at kombinere sport og uddannelse på steder med rigtig gode uddannelsesmuligheder og gode sportsfaciliteter. Det er kun dig selv, der sætter grænserne for, hvad du kan opnå.

- Hvis jeg gerne vil blive ved med at udvikle mig - både akademisk og i min svømning - tror jeg på, at vejen til det er at tage på universitet i USA, siger Casper Puggaard.

Særligt for herresvømmerne i Danmark kan det være vanskeligt at få hverdagen til at hænge sammen længe nok til bryde igennem.

Erfaringen viser, at mandlige svømmere opnår deres fulde fysiske potentiale senere end kvinderne, så for at komme helt op i verdenseliten kræver det en særlig motivation og dedikation. Også når tiden som Team Danmark-elev på en ungdomsuddannelse er slut.

- Så skal du enten have et arbejde ved siden af skolen og sporten eller bo hjemme og være afhængig af dine forældres finansiering, til du er 26 år. Det er bare heller ikke super fedt, forklarer Casper Puggaard.

Faktisk havde mosterens svømmekarriere formentlig allerede været slut i begyndelsen af 90'erne, hvis hun ikke havde takket ja til det amerikanske eventyr.

Det skrev hun i et åbent brev til universitetet, i forbindelse med at hun blev optaget i Hall of Fame for to år siden.

Men collegeopholdet gjorde det muligt at forene studielivet med sport på topniveau og være konkurrencedygtig internationalt. Det er også nødvendigt for Casper Puggaard.

Når man som ham drømmer om at være en af de bedste ved OL i 2028, er hele livet bygget op om at nå dertil. Allerede i dag.

Ugen starter typisk med, at han står op klokken 04.45 og kører direkte til svømmehallen. Når træningen er overstået 07.30, står den på undervisning i gymnasiet frem til 15.30.

Fra klokken 16 er det igen tid til svømning, og efter en gang cirkeltræning kan han så tillade sig at tage hjem, mere end 14 timer efter at han satte bilen i gear første gang.

Livet og talentet har gjort ham blandt verdens bedste i sin årgang, og de seneste år har han vundet adskillige guldmedaljer ved EM og VM for juniorer.

Det har skabt håb for dansk herresvømning i en tid, hvor Danmark for første gang i 44 år tager til OL uden mandlige svømmere.

Casper Puggaard medgiver, at han godt kunne bruge nogle ledestjerner at spejle sig i.

- Det giver en anden oplevelse at se personerne i den virkelige verden, for mine idoler ser jeg blot på YouTube og andre sociale platforme.

- Det ville give en helt anden følelse at have en national helt, fordi man nemmere kan følge deres resultater og udvikling, forklarer han.

Måske ender Casper Puggaard selv med at blive den, de andre ser op til.

I hvert fald slog han for nylig den 24 år gamle nordiske rekord i 100 meter butterfly, og ved denne uges EM på langbane skal han forsøge at forbedre den.

/ritzau/