PORTRÆT: Førsteudfordrer til skaktronen dyrkede e-sport

Bare seks år efter jerntæppets fald sad den da femårige Ian Nepomniachtchi i 1995 i den russiske by Bryansk og lagde grundstenene til en stor skakkarriere.

Med trænerhjælp fra sin onkel begyndte han tidligt at få succes, og allerede som syvårig begyndte han at vinde sine første turneringer i hjemlandet, der har en rig tradition for at have opfostret nogle af de største talenter gennem tiden.

Skakbrættet har siden dengang været den trofaste følgesvend i den i dag 32-årige russers liv. Han står for anden gang i sin karriere over for en storkamp, der kan hjælpe ham op på det øverste trin på VM-skamlen.

Mens Nepomniachtchi har brugt timevis på at forbedre sine taktiske evner ved skakbrættet, så har han kortvarigt også forsøgt at benytte dem på en helt anden platform.

Den 32-årige russer har nemlig udvist et større talent foran computerskærmen, hvor han i en årrække dyrkede en semiprofessionel e-sportskarriere.

Han forelskede sig i computerspillet Dota 2. Det er et online strategispil, der handler om forudseenhed, angreb og forsvar, så på den måde har han i virkeligheden ikke flyttet sine evner alt for langt væk fra hjemmebanen.

Tilbage i 2011 var han med til at føre sit hold til en triumf i en turnering, der indbragte holdet 2000 dollar. Det svarer til knap 15.000 kroner. Dengang var e-sport en anden størrelse, end den milliardindustri det er blevet til nu.

Efter at have smagt sejrens sødme i de spæde år af sin skakkarriere begyndte Nepomiachtchi at bevæge sig ind i et nyt stadie, hvor der var meget mere på spil end blot den lokale hæder i Bryansk.

Senere blev det til russiske og europæiske juniormesterskaber på stribe. Allerede dengang begyndte skakfans at følge det unge talent.

Skakfans har formentlig også fulgt russerens ageren tæt de seneste måneder, efter at hans hjemland indledte en krig mod Ukraine, der fortsat varer ved.

Støtte til Rusland kunne betyde enden på deltagelse i internationale turneringer. Derfor åndede mange nok lettet op, da han i april skrev et fælles brev med 43 andre russiske topspillere, hvori de gav udtryk for at være imod krigen og Ruslands rolle i den.

Det Internationale Skakforbund (Fide) slap for at smide ham på porten, hvorfor han i øjeblikket forsætter jagten på VM-trofæet.

Nepomniachtchi er fra samme årgang som det norske skakgeni Magnus Carlsen. Som 12-årig var det russeren, der havde overhånden. Dengang endte han med at sætte Carlsen til vægs ved at tage juniorverdensmesterskabet.

Næsten 20 år senere har de to dog byttet roller. Da Nepomniachtchi udfordrede Carlsen i fjor, endte russeren som den klare taber og måtte derfor midlertidigt vinke farvel til VM-drømmen.

Magnus Carlsen valgte imidlertid onsdag at give afkald på sin VM-titel, som han nu har været indehaver af i ni år. Derfor ser det ikke ud til, at russeren får muligheden for at revanchere det tunge nederlag fra december sidste år - i hvert fald ikke i VM-regi.

Nu ser det i stedet ud til, at kinesiske Ding Liren sidder på den anden side af bordet, når VM-titlen skal afgøres næste år.

/ritzau/