Valverde takker af efter at have begejstret cykelverdenen i 20 år

Spanske Alejandro Valverde har været en ener i professionel cykelsport.

Hans unikke klatreevner kombineret med en lynhurtig afslutning har skabt grobund for en resultatliste, som ikke mange kan hamle op med.

Efter mere end 20 år på cyklen nærmer Valverdes karriere sig sin afslutning, og han er nu i gang med sit sidste Vuelta a España.

133 professionelle sejre er det blevet til, og ud over en samlet sejr i Vuelta a España i 2009 har det især været i Ardenner-klassikerne, Valverde har domineret. Her er det blevet til fire sejre i det mytiske Liège-Bastogne-Liège og fem sejre i Flèche Wallone på muren i belgiske Huy.

- Han er på mange måder en af de mest toneangivende ryttere de seneste 20 år, siger DR's cykelekspert Brian Nygaard om det spanske unikum.

Valverde satte i 2018 kronen på værket, da han som 38-årig tog guldet ved VM i østrigske Innsbruck. Gennem årene er det blevet til syv VM-medaljer i alt, hvilket ingen andre kan hamle op med.

Spørger man Brian Nygaard, er det en af de allerstørste ryttere, som nu takker af på topplan.

- Han har stået for en måde at køre cykelløb, som har været meget underholdende. Han har ofte vundet på en spektakulær måde.

Han uddyber, hvordan Valverdes alsidighed har bidraget til mange forskellige typer af sejre.

- Han har vundet på de sværeste etaper, og selv om han har en virkelig hurtig afslutning, er han også mange gange kommet alene til mål.

- Han har stået for glæden ved offensiv cykling og glæden ved at se angreb, der lykkes, mener Nygaard.

Alejandro Valverde har i næsten alle sine aktive sæsoner kørt med om løbssejre fra sæsonstarten i februar og helt frem til slutningen af efteråret.

Netop det er noget, den tidligere cykelrytter Matti Breschel, der i mange år kørte mod ham i feltet, udpeger som noget helt ekstraordinært.

- Ud over et fysisk talent så skal du også have en stærk psyke. Du skal kunne være koncentreret hele året rundt, og så må du ikke have de store afvigelser i vinterperioden.

Valverde vandt Vuelta a España i 2009, hvilket er hans eneste samlede grand tour-sejr. Mange af hans øvrige sejre er kommet i de store endagsløb.

Hans iver efter at vinde cykelløb hele året er derfor også noget af det, som har drevet ham så langt.

- Jeg tror, at en af forklaringerne på, at det ikke er blevet til flere grand tours, har været, at han rigtig gerne vil køre stærkt hele året. Mere eller mindre fra februar til oktober, og det er der ikke ret mange, især når du kommer op i alderen, der er i stand til, siger Brian Nygaard.

- Men det er i hvert fald tydeligt, at det har været en frivillig akilleshæl ved Valverde, at han har villet køre en fuld sæson alle årene.

At han samtidig har gjort det over så mange år, imponerer Matti Breschel.

- Det er helt sindssygt. Jeg har faktisk svært ved at forstå, hvordan han kan, og hvorfor han gider. Han har jo opnået mere, end nogen overhovedet kunne drømme om, siger den nuværende sportsdirektør hos EF-holdet.

I de mere end 20 år, hvor Alejandro Valverde har været en del af feltet, har cykelsporten været igennem en enorm udvikling, påpeger han.

- Jeg synes, han er et levende bevis på, at sporten har ændret sig. Jeg synes, det er et sundhedstegn, at en mand på den alder kan køre rundt og hamle op med de unge ryttere, der bryder igennem, siger Matti Breschel.

Den spanske rytter har oplevet meget i sine mere end 20 år på landevejen. Herunder også en dopingkarantæne i 2010 og 2011, men måden, han kom tilbage i feltet på efterfølgende, siger også noget om, hvilken karakter der er tale om, mener Brian Nygaard.

- Han kørte stærkt før og var på den måde en af de ryttere, der var en berettiget mistanke om, men efter at han kom tilbage, er han fortsat på det samme, hvis ikke et endnu højere niveau. Det har været noget af det mest imponerende, siger DR-eksperten Brian Nygaard.

Det er altså en af de allerstørste, der søndag for sidste gang krydser målstregen i Madrid. Hvordan resten af hans sæson kommer til at se ud, og hvilket løb der bliver hans sidste, er endnu uvist.

/ritzau/