Viktor Axelsen vil skabe badmintonliga i USA med kommercielt fokus

- I skal have amerikanerne med, få spillere ud af forbundsregi og have flere forretningsfolk med i stedet for badmintonfolk.

Det var svaret til Henrik Axelsen, far til og manager for badmintonstjernen Viktor Axelsen, da han for mere end 15 år siden forhandlede sønnens første ketsjersponsorat hjem med en producent og ikke kunne forstå, hvorfor sponsoraterne til tennisspillere var så meget højere.

Siden da er forskellen kun vokset. Mens tennissporten er stor i stort set hver en afkrog af verden, slider badminton stadig med at bryde igennem andre steder end i Asien og til dels Europa.

Men det vil Viktor Axelsen forsøge at ændre på. Sammen med sin far og samarbejdspartnere i USA vil han lave en badmintonliga, der skal være med til at skabe fundamentet for sportens gennembrud på de kanter.

- Jeg synes, idéen om at brede sporten ud i Nordamerika, hvor der er mange aktive spillere, er enormt spændende. Der er faktisk flere aktive badmintonspillere der, end der er i hele Europa, siger Axelsen.

- Der er et uudnyttet potentiale derovre, tror jeg, og jeg håber generelt at kunne være med til at øge interessen for sporten på verdensplan.

Og her er vi tilbage til den drøm, som fik sået sine spæde frø, da hans far forhandlede den første kontrakt.

For mens Det Internationale Badmintonforbund (BWF) primært forsøger at stimulere sportens udbredelse nedefra på græsrodsniveau, så vil Axelsen og co. forsøge at sparke døren ind fra toppen, mens man tager græsrødderne med i kølvandet.

Og det skal ske på den amerikanske måde, hvor man vil give den eksisterende UBX-badmintonliga derovre en kommerciel overhaling.

- Det skal være sjovt, det bliver holdkampe på én bane, det bliver kortere kampe, fest og farver, højere musik, cheerleaders og merchandise, som man ved, amerikanerne kan lide det, forklarer Henrik Axelsen, der er primusmotor på projektet i Axelsen-lejren.

Amerikansk fodbold, basketball, ishockey og baseball er de største sportsgrene i USA. Dem kan badminton ikke konkurrere med i interesse, slet ikke for nuværende i hvert fald.

Sportsgrenene har det til fælles, at det er holdsport modsat badminton. Men badminton kan også spilles som hold, som man ser i mange nationale ligaer, og på den måde mener Henrik Axelsen også, at man kan ramme den amerikanske sports-DNA.

- Det er derfor, vi laver det som hold, og derfor vi giver holdene deres egne identiteter. Der skal være hold, og det skal handle om en holdindsats. Det er det, som amerikanerne godt kan lide. Og det er måske der, vi har været lidt dårlige til at sælge badminton, mener han.

Folkene bag projektet har snakket med BWF om idéen, selv om forbundet ikke er en del af det.

Hos BWF sidder den tidligere danske topspiller Thomas Lund som generalsekretær, og han er grundlæggende positivt stemt over for Axelsens projekt.

- I Danmark, Tyskland, Indien og så videre har der været en holdstruktur i mange år, og det er et anerkendt værktøj til at skabe noget national interesse.

- Vi synes, projektet er interessant, fordi det kan være med til at stimulere interessen for badmintonsporten, lyder det fra Lund.

Med hensyn til om ligabadminton er vejen til et stort gennembrud for sporten i USA, og måske et stort skridt på vejen til endnu mere global udbredelse, er han dog mere skeptisk.

- Man glemmer i det, at de kommercielt succesrige ligaer ikke er individuelle sportsgrene. De succesrige, individuelle sportsgrene er internationalt turneringsbaseret, siger han med henvisning til især tennis og golf.

- Jeg kender ikke et eksempel fra badminton, hvor det har været et kommercielt ligaeventyr. Der har været kommercielle elementer i det, men ikke et eventyr.

I familien Axelsen har man arbejdet med projektet i to og et halvt år, og Henrik Axelsen mener, at der også er et kommercielt marked, som badminton kan vokse i.

- De firmaer, vi snakker med, har ikke milliarder til at være med ved Super Bowl og den slags, men de har penge, og amerikanerne ved godt, at måden at skaffe branding på derovre er gennem sport, siger han.

/ritzau/