20 flygtninge frygtes druknet i Australien

Mere end 20 mennesker frygtes druknet, efter at en båd med cirka 40 mennesker sank i hård sø langt fra Australiens nordvestlige kyst.

En olietanker og en fiskekutter søger i øjeblikket efter overlevende omkring Cocosøerne i Det Indiske Ocean, der ligger næsten 2000 kilometer fra det australske fastland.

17 af bådens passagerer er blevet reddet af en olietanker fra firmaet LNG Pioneer.

Ulykken skete, mens en eller anden form for interaktion mellem en trawler og flygtningebåden stod på. Det beretter den australske forsvarsminister Angus Houston.

- Jeg kan forstå, at båden stadig var intakt, da det første skib nåede frem, siger Houston.

Flygtningebåden begyndte at tage vand ind søndag, og kort efter fik de australske myndigheder et nødopkald.

Det er endnu ikke blevet bekræftet, om den kæntrede båd var et af de mange smuglingsfartøjer, der i løbet af 2009 har bragt over 1700 srilankanske og afghanske asylansøgninger til Australien.

- Vi er selvfølgelig meget bekymret over tilstanden hos de folk, som stadig er i vandet, da de har været der i en del tid nu, siger en talsmand fra det australske søværn.

Et militært overvågningsfly er på ulykkesstedet inden for få timer, oplyser den australske indenrigsminister, Brendan O'Connor. Et redningsskib er også på vej, men er stadig en dags sejlads fra ulykken.

/ritzau/AFP