Byen Vovtjansk ved fronten i Ukraine er fuldstændig jævnet med jorden

- Den eksisterer næsten ikke mere.

Tamas Gambarashvili, borgmester i Vovtjansk, taler om sin by fem kilometer fra Rusland i det østlige Ukraine.

Det er - eller var - en industriby. Nu er den smadret, og selv efter standarden for krigen i Ukraine er den hårdt medtaget.

Vovtjansk har ikke en storslået historie bag sig, så det er ikke derfor, at der er blevet kæmpet om byen.

Den ligger bare ved fronten. Blot fem kilometer fra grænsen til Rusland.

Optagelser, som er lavet med ukrainske droner fra i sommer og fra sensommeren viser, at den ligger midt i noget, der ligner et månelandskab.

Kilometer efter kilometer af ødelæggelser.

Og det er blevet værre i området, siden de nyeste billeder blev optaget i september.

- 90 procent af centrum er jævnet med jorden, siger borgmester Gambarashvili.

Han driver, hvad der er tilbage af byen, fra et kontor i den regionale hovedstad Kharkiv halvanden times kørsel væk.

- Fjenden fortsætter sine massive bombardementer.

Seks ud af ti af bygningerne i Vovtjansk er fuldstændig ødelagt. 18 procent er delvist ødelagt, fremgår det af analyser, som Bellingcat har lavet af satellitfotos og oplysninger fra åbne kilder.

Bellingcat er et uafhængigt samarbejde mellem forskere og journalister.

Nyhedsbureauet AFP's journalister i Kharkiv, i Ukraines hovedstad, Kyiv, og i Frankrigs hovedstad, Paris, har samarbejdet med Bellingcat for at afdække, hvordan bygning efter bygning inden for nogle uger blev smadret.

Og de menneskelige tab.

Selve tempoet i ødelæggelsen af Vovtjansk overgår mange byer, herunder Bakhmut, kendt som "kødhakkeren".

Her har der været nogle af de mest brutale drab under krigen, siger en ukrainsk officer, der har været i krig i begge byer.

- Det, der tog to til tre måneder i Bakhmut, tog to til tre uger i Vovtjansk, siger løjtnant Denys Jaroslavskyj.

Inden krigen boede der 20.000 mennesker i Vovtjansk. Nu lever byen kun som minder hos evakuerede eller flygtede indbyggere.

Ud over fabrikker havde industribyen også en sygeplejeskole, en teknisk skole, syv andre skoler og et antal børnehaver, siger Nelia Stryzhakova, leder af byens bibliotek.

Hun er også i Kharkiv nu. På hendes bibliotek var der 125.000 bøger, som blev flammernes bytte.

Der var også et hospital, en kirke og en fabrik for hydraulik.

Denne fabrik var engang byens livsnerve. Det hele er væk nu.

Vovtjansk blev hurtigt besat af den russiske hær, da Rusland angreb Ukraine den 22. februar 2022.

Senere generobrede den ukrainske hær byen. Det førte til jævnlige russiske bombardementer, men byen holdt stand.

Den 10. maj i år skete der noget.

En ukrainsk rekognosceringspatrulje ved Vovtjansk så to russiske panserkøretøjer krydse grænsen.

De viste sig at være fortroppen for den mest intensive offensiv i området siden krigens begyndelse.

Nu kastede Rusland adskillige tusinde soldater ind i et angreb på Vovtjansk.

- Der var intet forsvarsværk. Ingen miner til at forsinke dem, siger den 42-årige løjtnant Jaroslavskyj, der stadig raser over den "forsømmelse eller korruption", der tillod dette at ske.

Han siger videre, at måske 17.000 mennesker mistede deres hjem, fordi der ikke blev bygget forsvarsværker ved byen.

- I dag kontrollerer vi byen. Men det, vi kontrollerer, er en dynge murbrokker.

Over halvdelen af indbyggerne i det østlige Ukraine har pårørende i Rusland. Inden krigen i Donbas-regionen begyndte i 2014, krydsede indbyggere dagligt grænsen for at handle.

- Der er mange blandede familier, siger bibliotekaren Stryzhakova.

- Forældre, børn. Vi er alle forbundet. Men nu er vi alle fjender.

/ritzau/AFP