Checkpoints og krig har dræbt julestemningen i Jesu fødeby

Krybbepladsen midt i Betlehem ser ikke ud, som den plejer at gøre ved juletid.

Fødselskirken er tom, og det samme er pladsen udenfor den kirke, hvor Jesus ifølge Bibelen blev født.

Juledekorationer og juletræ mangler i gadebilledet.

Pilgrimmene, der plejer at stimle sammen i byens gader og ved de hellige steder, er blevet hjemme for andet år i træk.

For siden krigen i Gazastriben brød ud i oktober 2023, kommer juleturisterne heller ikke mere til Vestbredden.

Volden er steget markant. Og det sætter sit præg på det palæstinensiske område - også selv om der i det store hele har været roligt i Betlehem.

- Normalt ville man på denne dag kunne se 3000 eller 4000 mennesker inde i kirken, fortæller Mohammed Sabeh, som er en af kirkens sikkerhedsvagter.

Det er ikke kun krig og vold, der får turisterne til at holde sig væk.

Israelske checkpoints afholder også mange palæstinensere fra at besøge Betlehem.

- De kristne i Ramallah kan ikke komme, fordi der er checkpoints, siger Mohammed Sabeh med henvisning til hovedbyen på Vestbredden.

Han tilføjer, at de israelske soldater "behandler os dårligt". Ved deres checkpoints er der lange bilkøer med folk, der vil til Betlehem fra Ramallah 22 kilometer derfra.

Betlehems borgmester, Anton Salman, fortæller, at Israels hær nu har opstillet ekstra checkpoints ud over dem, der var der i forvejen.

- Måske vil det lykkes nogle af dem at komme alligevel, siger han.

Men under alle omstændigheder er der lagt en dæmper på julefejringen. Det vil være ufølsomt med store fejringer, når folk bliver dræbt i krigen i Gaza, mener han.

- Vi vil vise verden, at Betlehem ikke holder jul, som vi plejer, siger Anton Salman.

Der vil stadig være bønner og prædikener, og den katolske kirkes patriark rejser fra Jerusalem til Betlehem, som der er tradition for.

Men der bliver ingen optog og ingen store folkemængder i gaderne. I år vil markeringen af julen være rent religiøs og uden de festligheder, der plejer at følge med.

- Betlehem er særlig ved juletid. Der er så specielt i det hellige land. Jesus blev født her, siger Souad Handal, en 55-årig turistguide, som bor i byen.

- Det er slemt nu, for Betlehems økonomi afhænger af turisterne.

Joseph Giacaman, som ejer en butik midt på Krybbepladsen, fortæller, at han kun kommer i butikken en eller to gange om ugen "for at gøre rent". For der er ingen kunder.

- Mange familier har mistet deres forretninger, for der er ingen turister, siger Aboud, en anden ejer af en souvenirbutik.

Nogle af Betlehems indbyggere er begyndt at forlade byen. Det skyldes sikkerhedssituationen og den forværrede økonomi, fortæller borgmesteren.

Han vurderer, at 470 kristne familier er flyttet fra byen i det seneste år.

Fader Frederic Masson, som er katolsk præst i Betlehem, bekræfter, at både kristne og ikkekristne forlader byen.

- Den seneste tids begivenheder har sat fart på og forstærket processen, siger han.

Det gælder især for de unge, der ikke kan se en fremtid i Betlehem.

- Når din fremtid er konfiskeret af de politiske magthavere, dræber det håbet, siger præsten.

/ritzau/AFP