Den ukrainske by der holdt stand mod russernes belejring

En bilist råber ad en cyklist. Folk på vej til kirke går uden om en gadesælger. Og en pensionist i joggingsæt spiser af et brød, så de faldende krummer lokker en due til.

Hvis man ser bort fra murbrokkerne, der ligger overalt, så kunne det være en scene fra næsten enhver anden by i Europa.

Men vi er i Okhtyrka i det nordøstlige Ukraine. En by ud over det sædvanlige.

Da byer og landsbyer på stribe faldt på russiske hænder i begyndelsen af den brutale og hurtige invasion 24. februar i år, holdt Okhtyrka og dens 48.000 indbyggere stand.

I den omkringliggende region, Sumy, steg det civile dødstal i krigens første uger.

Flere end 50 omkom i nærliggende Trostjanets, selv om den er meget mindre.

Men i Okhtyrka lykkedes det at holde hovederne kolde og sikre både borgernes frihed og relative sikkerhed, siger byens borgmester, Pavlo Kuzmenko. Kun 18 af hans civile indbyggere døde.

- Jeg prøver ikke at rose mig selv. Men det var på grund af bystyret, på grund af de frivillige, og fordi folk blev i beskyttelsesrum.

- Den største udfordring ved krigens start var at undgå panik blandt borgerne. Panik kan ødelægge byens forsvar, siger Pavlo Kuzmenko til AFP.

En kolonne af russiske kampvogne rullede ind i Okhtyrka på invasionens første dag for at indtage byen og rykke videre vestpå mod hovedstaden Kyiv.

- De troede, de kunne passere meget hurtigt. Som de havde gjort i de fleste byer, satte de kontrolposter ved ind- og udgange, men ikke rigtig nogen inde i byen, siger Pavlo Kuzmenko.

Borgmesteren stod pludselig med ansvaret for beslutningerne i byen, da hans overordnede regionale repræsentanter var utilgængelige eller rådvilde.

Han ville ikke finde sig i den russiske indtrængen og førte an i et lynsvar, hvor de ukrainske tropper tvang fjenden hurtigt tilbage. De efterlod endda kampvogne og andet militært isenkram.

Derefter fulgte en måned, hvor russerne bombarderede byen næsten dagligt med missiler og raketter.

Rådhuset, et indkøbscenter, vandforsyningen, kloakkerne, et oliedepot og det lokale kraftværk blev ødelagt.

Ifølge Amnesty International stod russerne også bag et grusomt angreb på en børnehave med klyngebomber. Et barn og to voksne døde angiveligt.

Russerne ramte også en militærbase, hvor mindst 70 ukrainske soldater døde, siger Ukraines ambassadør i USA.

Men Okhtyrka holdt lidelserne ud og nægtede at leve under russisk kontrol.

Tetjana Bartjenko var chef for byens 108 år gamle kulturcenter, der blev bombarderet en nat.

Hun har tårer i øjnene, mens hun fortæller om missilangrebet, der kostede byen dens samlingspunkt. Men som mange andre, AFP møder i Okhtyrka, er hun stolt over, at byen og soldaterne holdt stand.

- Byen blev aldrig taget, og det var takket være hæren, takket være hjemmeværnet og på grund af indbyggernes patriotisme. Jeg kunne aldrig leve under en russisk besættelse, siger Tetjana Bartjenko til AFP.

Den 24. marts udnævnte Ukraines præsident, Volodymyr Zelenskyj, Okhtyrka til en "helteby" - en af ti i Ukraine.

To dage senere trak russerne sig tilbage fra byen. På det tidspunkt var planen om at indtage Kyiv gået i fisk, og Rusland skiftede fokus til det østlige Ukraine.

Men borgmester Pavlo Kuzmenko tager ikke den nuværende fred i Okhtyrka for givet.

- Ingen kan være bare en procent sikker på, at fjenden ikke angriber Sumy-regionen igen. Muligheden findes, og sandsynligheden er stadig høj, siger Pavlo Kuzmenko.

- Hver eneste dag rammes Sumy af missiler og raketter, men fjenden kan ikke indtage byer. De kan holde små områder og landsbyer, men de har brug for ressourcer, og de har færre for hver dag, der går, siger borgmesteren.

/ritzau/AFP