Færge med flere hundrede passagerer sunket

- Det er jo en stor tragedie - 350 mennesker om bord på et skib, der er sunket. Sandsynligvis er tabet af menneskeliv stort, siger Australiens premierminister Julia Gillard.

Indtil videre har redningsmandskab samlet 50 overlevende op. Seks handelsskibe og tre redningshelikoptere tager del i eftersøgningen.

Rederiet Star Ships, der driver færgeruten, oplyser, at det mistede kontakten med færgen klokken 6 torsdag morgen lokal tid (klokken 21 onsdag dansk tid).

- Sandsynligvis skyldes ulykken dårligt vejr, siger rederiets talsmand John Whitney til nyhedsbureauet AFP.

- Der er endnu ikke nogen meldinger om omkomne, fortæller han.

Ifølge nyhedsbureauet AP udsendte skibet et nødsignal tidligt torsdag morgen. Færgen var på vej fra byen Kimbe på øen New Britain til byen Lae. Færgen sank ni sømil (16 kilometer) fra kysten.

- Rederiet har fortalt os, at de ikke mener, der var nogen udlændinge på skibet. Vores ambassade i Papua Ny Guinea arbejder på at få oplysningen bekræftet, siger en talsmand for Udenrigsministeriet i Australien.

Kimbe er kendt som et attraktivt sted at dykke, og området tiltrækker turister fra hele verden.

/ritzau/AFP