Frankrigs konservative har valgt ny leder

Partiets populistiske generalsekretær, Jean-Francois Cope, gør krav på sejren, men det samme gør hans modstander, den tidligere premierminister Francois Fillon. Partiet har endnu ikke officielt udpeget en vinder.

- Det franske folk holder øje med os. Vi bør ikke udtale os om udfaldet, før de, som har ansvaret for afstemningen, offentliggør det, siger Fillon efter Cope få minutter tidligere havde erklæret sig selv som vinder.

Copes støtter hæver, at han fører med omkring 1000 stemmer. Mere end halvdelen af UMP's 300.000 medlemmer har deltaget i afstemningen. Fillon hævder at have en føring på 224 stemmer.

Fillon var op til afstemningen svag favorit til at blive partiets nye leder.

Afstemningen blandt partiets medlemmer fandt sted søndag - seks måneder efter Sarkozys nederlag ved præsidentvalget til socialisten François Hollande, som i dag kæmper med stærkt faldende popularitetstal på grund af en forværret økonomisk krise.

Den nye UMP-leder vælges for tre år og får til at opgave at lede arbejdet med at organisere oppositionen mod Hollande og holde Den Nationale Front i skak.

Cope er en veteran fra partiets højrefløj.

Sarkozy har antydet, at han vil gøre et forsøg på et politisk comeback ved præsidentvalget i 2017.

/ritzau/AFP