Iraks hær angriber Islamisk Stats sidste bastion al-Qaim

Irakiske styrker har fredag rettet en offensiv mod byen al-Qaim, som er Islamisk Stats sidste bastion i Irak, meddeler landets hær.

Fredag morgen åbnede irakerne artilleriild mod IS-stillinger inde i byen. Det skete under luftstøtte fra USA og Irak.

Kvarteret Gaza skulle være erobret ifølge en anonym officer.

- Antiterrorenheder og militser har befriet Gaza efter voldsomme kampe, hvori flere terrorister er dræbt. Andre flygtede mod al-Qaims centrum, siger han.

Ekstremisterne har ifølge den paramilitære gruppe Hashed al-Shaabi sat ild til huse i den sydvestlige del af byen for at skabe røgdække, så de ikke kan ses fra luften.

Der bor omkring 150.000 mennesker i al-Qaim, og flertallet er sunnitter.

Byen ligger på grænsen til Syrien ved floden Eufrat med 160 kilometer til Deir al-Zor, som syriske styrker fredag har generobret fra IS.

Ifølge den internationale koalition til bekæmpelse af IS er der 1500 IS-soldater i området ved al-Qaim.

Styrkerne har stået klar til angrebet siden sidste uge, og der er nedkastet flyveblade over byen, der ligger tæt på grænsen til Syrien.

I 2014 overtog den ekstremistiske gruppe næsten en tredjedel af Irak, da den i en lynmanøvre angreb og overtog område efter område.

Siden har regeringshæren og allierede styrker drevet gruppen tilbage fra stort set hele det besatte territorium.

Islamisk Stat har i 2017 mistet store dele af gruppens land i både Irak og nabolandet Syrien.

I juli generobrede irakiske styrker således den store by Mosul i Irak fra den militante gruppe.