Lokalbefolkningens frygt vokser: Hvilken by tager russerne som den næste?

Over det gamle koks- og kemikalieværk i den ukrainske by Avdijivka vajer nu det russiske flag.

Det blev hejst som et konkret symbol på den hævdede russiske overtagelse af den østukrainske by.

Avdijivkas fald er Ruslands største succes på slagmarken i Ukraine, siden landet erobrede byen Bakhmut i maj 2023.

Meget tyder dog på, at russerne ikke stiller sig tilfredse med den nyligt erobrede by.

Russiske styrker har siden erobringen iværksat flere angreb vest for byen i et forsøg på at fortsætte fremgangen på slagmarken. Sådan lyder det fra en talsmand for den ukrainske hær.

- Fjenden forsøger aktivt at udvikle sin offensiv, siger Dmytro Lykhovij, der leder de ukrainske styrker i området, til ukrainsk stats-tv ifølge AFP.

Talsmanden fortæller også om mislykkede russiske angreb nær landsbyer i Zaporizjzja-regionen. Det var et af de få steder, hvor det lykkedes Ukraine at genvinde terræn under sidste års modoffensiv.

Lykhovij siger, at det er "meget svært" for Rusland at bryde igennem netop der, fordi de ukrainske forsvarslinjer står stærkt i terrænet.

Den russiske præsident, Vladimir Putin, har hyldet sine soldater for erobringen af Avdijivka. Han kalder det en "vigtig sejr" for de russiske styrker kun få dage før toårsdagen for Ruslands invasion af Ukraine.

Russiske nyhedsbureauer har citeret et telegram, som Putin sendte til den øverstbefalende generaloberst i området.

- For enestående militær aktivitet udtrykker jeg min taknemmelighed til alle styrker under din ledelse, som deltog i kampene for Avdijivka, lyder Putins tilkendegivelse ifølge Reuters.

Avdijivka har symbolsk betydning for både styret i Moskva og i Kyiv.

Byen bliver set som et billede på ukrainsk modstand.

Den var kortvarigt besat af prorussiske separatister i 2014, da de erobrede store bidder af det østlige Ukraine. Men Avdijivka blev generobret af ukrainske styrker.

Byen ligger i den nordvestlige udkant af den russisk-annekterede region Donetsk ikke så langt fra den store industriby med samme navn.

Avdijivka bliver derfor af mange set som et strategisk punkt på vejen mod Donetsk for både de russiske og ukrainske styrker.

Lørdag sagde Oleksandr Syrskyj, der er forsvarschef i Ukraine, at hans styrker var blevet rykket tilbage for at indtage mere sikre positioner uden for byen "for at undgå at blive omringet og for at beskytte vores soldaters liv og helbred".

Den ukrainske præsident, Volodymyr Zelenskyj, siger, at beslutningen om at trække sig tilbage blev truffet for at redde så mange liv som muligt.

Ruslands erobring af Avdijivka har skabt frygt for, hvilken by der bliver næste mål.

I landsbyen Novooleksandrivka omkring 30 kilometer mod vest fortæller en lokal ung mand, Vadym, til AFP, at han indtil videre bliver med sin kone og sit nyfødte barn.

Bekymringen om de fremrykkende russere er konstant. Vadym har set og hørt de russiske angreb omkring Avdijivka, fortæller han.

Omkring 200 mennesker er tilbage i hans by, men angrebene har endnu ikke presset Vadym til at tage af sted med sin familie.

- Jeg håber, det stopper. Og hvis det ikke stopper, vil vi forsøge at tage af sted, siger han til AFP.

Oleksandra Gavrylko er politiets talskvinde i regionen. Hun fortæller til AFP, at den russiske fremmarch har skabt en stigning i evakueringer af civile.

Hvis man skulle have forladt Avdijivka og dens omkringliggende landsbyer i tide, skulle det nok have været for et år siden, lyder det fra hende.

Siden er risikoen for at blive slået ihjel i området nemlig steget markant.

Det bliver understreget af politiets arbejde i området.

- Vi transporterer ofte ligene af døde civile, så deres pårørende kan begrave dem, fortæller Gavrylko til AFP.

/ritzau/