Obama forventer ingen fotoseance med Mandela

- Vi ser situationen an, når vi lander. Jeg er ikke ude efter nogen fotoseance, siger Obama, der fredag eftermiddag talte med journalister om bord på præsidentflyet Air Force One på vej til Sydafrika fra Senegal.

- Det sidste jeg vil er på nogen måde at være i vejen på et tidspunkt, hvor familien er bekymret for Nelson Mandelas tilstand, siger han.

Mandela, der fylder 95 år i næste måned, er i kritisk tilstand, men der har været visse tegn på bedring i de seneste døgn.

Mandelas tilstand betyder, at et længe ventet møde mellem Obama og Sydafrikas nationale ikon næppe vil finde sted.

- Jeg tror, at det budskab, som vi ønsker at give, ikke direkte til ham, men til hans familie, er en dybfølt taknemmelighed for hans lederskab gennem så mange år, siger den amerikanske præsident.

Obama tilføjer, at han vil lade Mandelas familie vide, at "den amerikanske befolknings tanker og bønner er hos ham, hans familie og hans land."

Mandelas usædvanlige livsbane fra fængselscellen på Robben Island til præsidentembedet vil være i fokus under Obamas ophold i Sydafrika.

Obama kaldte ved starten af sin rundrejse i Afrika Mandela for sin "personlige helt".

- Hvis og når han dør, så er der én ting, vi alle ved - at arven efter ham er en, som vil bestå gennem alle tider, sagde Obama.

Det Hvide Hus håber, at Obamas rundrejse til Senegal, Sydafrika og Tanzania vil rette op på et udbredt indtryk af, at den første sorte amerikanske præsident ikke har prioriteret Afrika tilstrækkeligt i sin politik.

Obama besøger søndag den fængselscelle på Robben Island ud for Cape Town, hvor Mandela sad indespærret i årtier under apartheidstyret.

Sydafrikanere er strømmet til hospitalet, hvor Mandela er indlagt, og har lagt blomster, lige som de har gjort foran hans bolig i Johannesburg.

/ritzau/Reuters