Paven: Min afgang er for kirkens bedste

- Jeg har taget min afgang for kirkens bedste, sagde paven til omkring 8000 tilhørere.

Den 85-årige pave blev mødt med stående ovationer og tilråbene "Benedetto Benedetto", der er hans navn på italiensk. Samtidig var et stort banner hængt op med teksten "Tak Deres Hellighed."

Under sin ugentlige audiens i Paul VIs auditorium takkede katolikkernes overhoved for de mange varme tanker, som paven har modtaget, siden han for nylig højst overraskende annoncerede sin afsked.

- Tak for jeres kærlighed og bønner, som I har givet mig. Fortsæt med at bede for mig, for kirken og for den kommende pave, sagde pave Benedikt XVI til de tusindvis af pilgrimme.

I løbet af onsdag vil pave Benedikt XVI holde en askeonsdag-messe. Efter planen skulle den være holdt i en lille kirke i Rom, men nu er messen blevet flyttet til Peterskirken, så flere mennesker kan deltage.

Pave Benedikt XVI overraskede alt og alle, da han mandag i en tale i Vatikanet på latinsk bebudede, at han træder tilbage. Selv den nærmeste inderkreds var ikke klar over den 85-årige paves planer om at gå på pension 28. februar.

Efter sin afgang vil den tidligere pave flytte til en sommerresidens, Castel Gandolfo, nær Rom. Herefter vil han bosætte sig i et kloster på vatikansk grund, som først skal renoveres. Her vil paven ifølge sin talsmand bruge sin pensionisttilværelse på bøn og meditation.

Den nye pave skal vælges ved et såkaldt konklave. 117 kardinaler har stemmeret, og Vatikanet oplyser onsdag, at konklavet ikke starter før 15. marts.

- Vi forventer, at konklavet starter den 15., 16., 17., 18. eller 19 marts, siger Federico Lombardi, der er Vatikanets officielle talsmand.

/ritzau/AFP