Ravnemesteren i London har landets skæbne i sine hænder

Svære missioner er velkendt territorie for den tidligere marinesoldat Michael Chandler.

Men i sit nyeste hverv står han over for den til dato måske vildeste.

Som Ravenmaster - ravnemester - i Tower of London hviler kongeriget Storbritanniens skæbne i hans hænder.

I hvert fald hvis man skal tro en århundredgammel legende.

Ifølge den vil både fæstningen, monarkiet og riget styrte i grus, hvis stedets ravne forlader Tower of London.

Det er ravnemesterens ansvar, at det ikke sker.

Han står i spidsen for et hold af fire, der passer ravnene og sikrer, at der til enhver tid bor mindst seks af de sorte fugle på borgen.

Michael Chandler, der også kaldes Barney, fodrer to af ravnene med døde kyllinger, mens han fortæller om sit arbejde på Tower.

Det begyndte i første omgang for 14 år siden, da han efter at have været udsendt på missioner i Irak og Afghanistan blev en del af de såkaldte Yeomen Warders, der holder vagt på borgen.

Dengang havde den 57-årige ikke nogen særlig interesse for fugle.

Men myten var spændende.

- Til at begynde med var det legenden om ravnene, der trak. Da jeg så var her og arbejdede iblandt dem, var det naturligt, siger han om sin vej til posten som ravnemester.

- Jeg faldt for ravnene. De er individer og personligheder ligesom os, siger Michael Chandler videre og fremhæver fuglenes intelligens.

Han overtog posten i marts som den sjette ravnemester i historien, en titel der blev indført i 1960'erne.

Omkring 300 år tidligere var det kong Charles II, der bestemte, at der skulle være mindst seks ravne på den gamle borg, som også har tjent som fængsel og henrettelsessted.

I dag er der syv ravne, blot én mere end det strengt nødvendige.

Michael Chandler er dog ikke særligt bekymret for rigets ve og vel.

- De er territoriale fugle. Så selv om vi lukker dem ud om dagen, smutter de ikke.

Alligevel har man valgt at stække en af deres vinger ved at klippe en del af nogle af fjerene. Det hindrer ravnene i at flyve så godt som normalt.

Tidligere på året kunne BBC dog berette, at det havde været nødvendigt for vagterne at stække begge vinger på to af ravnene - Jubilee og Branwen - hvis himmelflugter var begyndt at skabe panderynker.

De fleste af kragerne har været på Tower, siden de blev udklækket, og har derfor ikke prøvet at bo i naturen.

De kan blive omkring 20 år gamle, mens vilde ravne ofte dør tidligere. Den ældste ravn i borgens historie blev 44 år.

Når de syv kragefugle med den sorte fjerpragt er ude om dagen, går de ofte helt tæt på turisterne, som i tusindtal besøger Tower of London.

- Jeg har set en ravn stjæle en ostestav fra et skolebarns madpakke, siger ravnemesteren.

Selv om fuglene kan være legesyge og til tider skræmmer de besøgende, når de kommer for tæt på, er der stor respekt omkring ravnene, siger Michael Chandler.

- De tjener Hans Majestæt lige så meget, som vi livvagter gør, siger han og tilføjer, at kong Charles jævnligt kigger forbi og ser til ravnene.

Yeomen Warders var oprindeligt livvagter for kongen. Siden 1485 har de vogtet over Tower of London.

/ritzau/AFP