18 døde flygtninge er fundet i gummibåd nær Lampedusa

Flådeskibet Sirio, der opdagede båden, fandt 73 overlevende flygtninge sammen med de 18, der var omkommet.

Flåden, kystvagten og handelsskibe har reddet over 3500 mennesker siden fredag i Middelhavet mellem Sicilien og kysterne ved Libyen og Tunesien, oplyser det italienske nyhedsbureau Ansa.

Efter to store skibsforlis i oktober, hvor mere end 400 flygtningene døde, bebudede Italien en storstilet operation med mange fartøjer under navnet "Mare Nostrum" - Vores Hav.

Mange af immigranterne, som foretager de risikable og ofte dødelige rejser, kommer fra Eritrea, Somalia og Syrien, men der kommer også mange fra Asien og Afrika syd for Sahara.

Mere end 100.000 immigranter er indtil nu kommet til Italien i år, vurderer FN's Flygtningehøjkommissariat, UNHCR, og det er langt flere end den tidligere rekord på omkring 60.000, som blev sat i 2011 efter revolutionerne i kølvandet på Det Arabiske Forår.

Mange rejser videre til andre europæiske lande.

Tal fra sidst i juli viser, at omkring 93.000 immigranter er blevet reddet siden begyndelsen af 2014.

/ritzau/AFP