Buffalo Bills kan skabe askepotfortælling efter byens svære år

Om mange af Buffalo Bills' spillere, trænere og fans fulgte det danske fodboldlandshold ved EM i 2021, kan man nok godt tvivle på. Men måske Danmarks historie om fodboldsommeren 2021 kan inspirere NFL-holdet fra Buffalo.

I hvert fald er det lidt den samme fortælling, klubben fra det østlige USA skal forsøge at skrive i NFL-slutspillet, som indledes i weekenden.

Christian Eriksens uhyggelige hjertestop under Danmarks EM-åbningskamp gav et nationalt traume, men endte også med at samle holdet, der gik hele vejen til semifinalen.

I Buffalos grundspilskamp 2. januar mod Cincinnati Bengals faldt Bills' 24-årige forsvarsspiller Damar Hamlin pludselig om med hjertestop. Han blev reddet og efter halvanden uge var han udskrevet fra hospitalet.

Parallellerne til Eriksen er åbenlyse, og Jesper Elming, NFL-ekspert hos TV 2 Sport, ser muligheder for, at Bills kan kopiere Danmarks EM-fest.

- Der kan ske lige præcis det, der skete for det danske landshold. At der bliver sådan en følelse af, at der er noget fælles, et større formål at spille for, siger han.

Det kræver, at holdet formår at bruge lettelsen over Hamlins overlevelse positivt, uden at det suger for meget energi og fokus ud af holdet. Cheftræner Sean McDermott er da også opmærksom på den udfordring.

- Jeg vil sætte pris på, hvis alle stoppede med at snakke om alt det, vi har været igennem, for jeg har brug for et udhvilet hold i næste weekend, sagde han med et smil på læben efter søndagens sejr over New England Patriots.

Det er ikke kun chokket fra et hjertestop til en 24-årig topatlet for åben skærm, som byen Buffalo har skullet håndtere det seneste års tid.

Tilbage i maj førte et racistisk motiveret angreb til, at ti sorte borgere blev skudt og dræbt i et supermarked. Tre blev såret. Det efterlod dybe sår i byens sjæl.

Ved den lejlighed donerede NFL-holdet en sum penge til lokalsamfundet og de direkte ramte familier, ligesom samtlige spillere mødte op til et mindearrangement.

Derudover har Buffalo netop oplevet sin måske værste vinterstorm nogensinde, som endte med at koste 39 livet i Buffalo og omegn.

Mens modgangen for selve holdet først kom med Damar Hamlins kollaps, så har spillerne også været påvirket af de to tragedier i byen. Det har ifølge Sean McDermott været med til at forme og udvikle spillerne.

- Måden, spillerne har håndteret de her ting på, har været fantastisk, og jeg tror, at lederne på holdet og i staben virkelig er vokset med det her, mener McDermott.

- Det gør os bedre. At lederne vokser gennem det her, vil få vores hold til at løfte sig.

Efter en tilværelse som et bundholdene i NFL på denne side af årtusindskiftet begyndte Bills for en god håndfuld år siden at røre på sig. Og de seneste år har man været blandt topholdene.

En tabt AFC-finale er stadig Buffalos bedste placering i dette årtusind, og holdet er blandt dem, som aldrig har vundet Super Bowl. Men det kan ske i år.

Jesper Elming har ligesom mange andre eksperter haft holdet blandt Super Bowl-favoritterne lige fra sæsonstarten i september.

Selv om Kansas City Chiefs måske er en lidt større favorit lige nu, og Cincinnati Bengals har vist storform på det seneste, så er Buffalo Bills ifølge Elming klart blandt kandidaterne til at vinde Super Bowl i denne sæson.

- De har noget at have drømmene i, og det vil jo være den vildeste fortælling. Lidt som da New Orleans Saints rejste sig efter orkanen Katrina (i 2005, red.), siger han.

Danmark rejste sig på skuldrene af overleveren Eriksen. Nu vil Bills gøre det samme for Damar Hamlin.

/ritzau/