Velvillige NHL-spillere har gjort Schweiz til medaljekandidat ved VM

- Kan vi gøre det hurtigt? Jeg skal hjem og sove, siger Kevin Fiala og smiler undskyldende til de ventende pressefolk i gangen under Prague Arena.

Stjerneforwarden fra Los Angeles Kings har netop spillet en hovedrolle i Schweiz' meriterende sejr over de tjekkiske VM-værter på trods af jetlag og manglende søvn.

Få dage tidligere er han blevet far til en datter. Så snart han havde sikret sig, at både kone og barn havde det godt, satte han sig på flyet fra Californien med kurs mod Prag for at spille VM.

- At han er her nu, taler for sig selv, siger New Jersey Devils-backen Jonas Siegenthaler i mere rolige omgivelser lidt længere nede ad gangen.

Siegenthaler og Fiala er to af i alt syv NHL-spillere på det schweiziske VM-hold.

Det er egentlig ikke, fordi Schweiz svømmer i folk med fast job i verdens stærkeste liga. I denne sæson er der ti. Til gengæld har alpelandet ingen problemer med at få dem til at forlænge sæsonen for at spille VM.

- Efter en lang sæson tænker jeg da nogle gange, at det kunne være rart med en pause. Men det er også et privilegie at spille på landsholdet, og det giver motivation, at alle de andre kommer.

- Bare se på Kevin Fiala, der fik barn for et par dage siden, men alligevel er her, påpeger Jonas Siegenthaler.

Af de tre schweiziske NHL-spillere, der ikke er med i Prag, er den ene stadig i gang med slutspillet, en anden er blevet opereret i skulderen, mens den sidste står uden kontrakt for næste sæson og derfor ikke tør løbe risikoen for at blive skadet.

- Det er ikke, fordi vi har lavet en aftale om at stille op. Vi er bare stolte over at få lov til at spille for vores land. Det skal man ikke tage for givet.

- Vi fornemmer, at hele landet står bag os og mærker støtten alle steder. Når jeg får chancen for at repræsentere mit land ved VM, så er jeg klar, siger Philipp Kurashev fra Chicago Blackhawks.

Schweiz har i mange år været en nation, Danmark har pejlet efter i international ishockey. For nogle år siden var danskerne endda ved at overhale læremestrene.

I 2016 kom det danske U20-landshold i VM-kvartfinalen på Schweiz' bekostning. Senere på året gjorde A-landsholdet det samme ved VM i Moskva.

Men det er foreløbig sidste gang, at Danmark har været blandt verdens otte bedste på seniorniveau. Og Schweiz har ikke misset kvartfinalen siden.

At schweizerne er trukket fra Danmark igen, har flere årsager. Men den vigtigste er utvivlsomt evnen til at få spillere hjem fra Nordamerika.

- Vi er jo ikke så mange schweizere i NHL, så jeg føler mig også lidt forpligtet til at møde frem, når jeg kan, siger Jonas Siegenthaler.

Da Schweiz nåede VM-finalen i København i 2018, skete det med seks NHL-spillere på isen. I de følgende år er seks, fire, syv, seks og nu syv troppet op til VM.

Det kan tydeligt aflæses i resultaterne. Efter sejren over Storbritannien i onsdags har Schweiz vundet 16 ud af 17 VM-gruppekampe de sidste tre år.

At holdet så har haft en uheldig tendens til at ryge ud i kvartfinalen, har skabt kritik i hjemlandet. Men det er i sig selv et udtryk for, hvordan niveauet og dermed forventningerne er steget i de senere år.

- Som sportsmand er det naturligt, at man stræber efter at vinde. Og hvert år ser vi en mulighed for at vinde noget ved VM. Også derfor er alle mand klar til at stille op, forklarer Jonas Siegenthaler.

Eksemplet Schweiz demonstrerer, at det ikke er umuligt for ishockeynationer i mellemklassen at udfordre de traditionelle "Big Six", Canada, USA, Sverige, Finland, Rusland og Tjekkiet.

Det viser også, at det kan lade sig gøre at opbygge en kultur, hvor NHL-spillerne kommer hjem til VM, når de har mulighed for det.

Landstræner Mikael Gath håber med tiden at se noget lignende i Danmark. Han var i foråret i USA for at møde de danske NHL-spillere og fik indtryk af en generel velvilje til at spille på landsholdet.

At Danmark må klare sig helt uden NHL-forstærkning ved VM, skyldes til dels, at OL-kvalifikationen i august kommer til at gøre et indhug i spillernes sommerpause. Schweiz er allerede kvalificeret til OL.

- Derfor synes jeg ikke, at vi kan sammenligne os med dem i år. Vi har en god dialog med vores spillere i Nordamerika, og jeg er hverken sur eller bitter på nogen, siger Mikael Gath.

- Vi har en plan for fremtiden. Først og fremmest ser jeg frem til at få dem ind på holdet i OL-kvalifikationen.

Schweiz, som Danmark møder lørdag, er lidt af en skrækmodstander. Ved A-VM har danskerne tabt syv ud af syv kampe.

Eneste betydende danske sejr i nyere tid kom ved vinter-OL i 2022. Ved den lejlighed havde ingen af holdene NHL-spillere med.

/ritzau/