Elefanter og corona gav det vildeste år i Knuthenborgs historie

KNUTHENBORG Stilheden har sænket sig over Knuthenborg Safaripark. Lidt mere, end den plejer faktisk. Med den seneste corona-lukning er det kun dyrepasserne og de nødvendige håndværkere, som har adgang inde bag den 7,2 kilometer lange granitmur, og forskellen er markant i forhold til samme tid sidste år.

For et år siden blev der bygget elefantstald, elefantanlæg, og det historiske flintehus gennemgik en kæmpe renovering. Investeringerne var de største i parkens historie, og forventningerne nok det samme.

Få andre dyr har været så meget på fornavn med danskerne som Lara, Djungla, Jenny og Ramboline. Det var klart, at det ville give parken et kæmpe boost at kunne præsentere dem i et af de mest luksuriøse dyreanlæg i Europa.

Gæsterne blev i bilerne

Midt i alle forberedelserne ramte coronaen, og en ellers planlagt åbning 4. april måtte udskydes. Safariparkens direktør, Christoffer Knuth, frygtede, at åbningen i påsken ville være en katastrofe, hvis folk kørte på tværs af landet for at komme i Knuthenborg.

10 dage senere gik Maglemerporten dog op, men til en anden oplevelse end sædvanligt.

- Jeg mente, at hvis vi på nogen måde kunne holde åbent, så burde vi også gøre det, siger Christoffer Knuth.

Ved at gæsterne købte billet hjemmefra, og ikke måtte stå ud af bilerne undervejs, lykkedes det at byde indenfor blandt de vilde dyr.

- Vi serverede ingen mad og solgte ingenting. Det var sikkerhedsmæssigt fuldt forsvarligt. Man kunne bare køre en tur i parken, men det var der også mange, der gjorde, og så var det også rigtig hyggeligt, forklarer parkens ejer, der fra første parket på slottet kunne følge gæsterne, der kørte gennem parken som i de helt gamle dage.

Som foråret skred frem, blev der åbnet mere og mere for parken, og da sommeren stod for døren, lignede det på mange måder en almindelig Knuthenborg-sæson. Hvis det da ikke lige havde været for de fire elefanter, der var flyttet ind midt i maj - og fordi regeringen med en sommerpakke pludselig sikrede halv pris på et besøg i parken.

Flere gæster end ventet

Knuthenborg Safaripark var som zoologisk anlæg med i pakken, og kombineret med at Lolland-Falster virkelig blev et populært turistmål plus de populære elefanter, var skolernes sommerferie den direkte vej til forsiden af tabloidpressen. Gæsterne væltede ind i Knuthenborg i et tal, der langt overgik forventningerne.

- Normalt kan vi ret præcist sige, hvor mange gæster vi får på en given dag. Vi sammenligner med året før, i den samme uge af sommerferien, på den specifikke hverdag, og med samme slags vejr, og så kan vi forudse besøgstallet med en margen på +/- 15 procent, forklarer Christoffer Knuth.

På den måde planlægges bemandingen til de enkelte dage, og går forudsigelserne galt, så er det maksimalt 30 procent flere gæster, som besøger parken.

- Jeg kan huske, at vi på den første af de helt store dage havde regnet med, at der kom 2.500 gæster, og der kom over 7.000. Det var alt for tidligt på sæsonen, og vi var slet ikke klar. Da vi så endelig havde fået portnere, og al mandskabet på, begyndte det at regne.

En fair skideballe

Med regnvejret skyndte gæsterne sig ind i bilerne, og så søgte de mod enten tiger- eller ulveskoven. Derefter brød alt sammen.

- Der var vel seks eller syv kilometer kø inde i parken. Det var håbløst, og vi kunne ikke andet end beklage den dårlige oplevelse, og på to af dagene gav vi gæsterne pengene tilbage.

Knuthenborg Safaripark var forsidestof hos BT, hvor gæster i stort tal brokkede sig over oplevelsen på Lolland.

- Det er fair nok, at vi fik skæld ud. Det er gæsten, som bestemmer, og gæsten fik en dårlig oplevelse.

Siden var safariparken i dialog med kommunen om skiltning, ligesom der blev hentet hjælp udefra til at dirigere trafikken, og parken gav hurtigt besked via de sociale medier, når trafikken spidsede til. Naboerne til parken fik også en gavekurv, for de havde store problemer med at komme ud fra deres indkørsler, når søgningen mod Knuthenborg var størst.

Nyt billetsystem på vej

Christoffer Knuth forklarer, at man lærte af sine fejl, men ikke alle løsninger var mulige.

Mange efterspurgte en begrænsning på billetterne, hvor folk blev lukket ind og ud i bestemte tidsrum. Den løsning bryder safariparkens ejer sig dog ikke om.

- Det forudsætter, at besøget er ganske kort, og vi arbejder med Knuthenborg som en heldagsoplevelse.

Selv om verden måske ser anderledes ud, når skoleferien begynder i 2021, har Knuthenborg Safaripark dog lavet ændringer i billetsalget, så lignende situationer bliver undgået.

- Hver dag bliver der sat et bestemt antal billetter til salg, og ud over dem vil det så kun være gæster med års- eller familiekort, samt gæsterne til vores telte, som kan komme ind i parken. Det gør, at vi meget bedre kan styre antallet.

Christoffer Knuth er dog stadigvæk overrasket over, at det hele udviklede sig, som det gjorde.

- Aldrig i min vildeste fantasi havde jeg troet, at der kunne komme for mange mennesker ind i Knuthenborg. Vi har aldrig oplevet noget lignende tidligere.

Bedste sæson nogensinde

Gæsterne fortsatte med at komme til Knuthenborg i stort tal gennem hele skoleferien, men spørger man parkens direktør, er det mere kombinationen af elefanternes tiltrækningskraft og masser af danske turister, som ikke kunne rejse udenlands. Sommerpakken mener han ikke har haft lige så stor betydning.

Endnu kan Christoffer Knuth ikke løfte sløret for, hvor mange gæster Knuthenborg har haft gennem porten i 2020.

- Men jeg kan dog sige, at det er den bedste sæson, Knuthenborg nogensinde har haft. Vi har ikke haft bedre besøgstal på noget andet tidspunkt.

Det betyder dog ikke, at omsætningen i parken og resultatet for 2020 vil følge i samme retning. Her har det eksempelvis betydning, at parken i en lang periode ikke havde åbent for salg af mad og drikke. Samtidig var der tale om store investeringer med istandsættelsen af Flintehuset og skabe de rette rammer til elefanterne.

Flere nyheder på vej

Selv om der var tale om store investeringer, så ser det ikke ud til, at Knuthenborg sætter tempoet nævneværdigt ned. Nok vil de kommende projekter ikke være lige så omkostningstunge som erhvervelsen af de fire elefanter, men det betyder ikke, at man sænker barren i safariparken.

- Der kommer til at ske meget de næste tre til fem år, som vil være superfedt indenfor dyrevelfærd og mad. Noget af det bliver også på det højeste internationale niveau, som ikke tidligere er set i Danmark, forklarer Christoffer Knuth, der dog ikke vil løfte sløret for, hvad det er Knuthenborg arbejder på.

Sundt og ordentligt mad

Når det kommer til maden, tog man allerede i denne sæson hul på en helt ny linje, da man åbnede Flintehuset som restaurant, og ansatte Anette Navne som camp- og gastronomichef.

- Det skal være sundt, ordentlig og lokal mad, som bliver tilbudt gæsterne. Jeg tror ikke længere, at det er et valg, vi har, men at det er en forventning hos dem, der besøger os, siger Christoffer Knuth, der afslører, at et helt nyt fødevarekoncept er på vej.

Menuen i Flintehuset har i år været anderledes end den, som man får i Limpopoland, men oplevelsen, hvor gæsterne næsten sidder på savannen, er også speciel, adskiller sig også fra legelandet, hvor børnefamilierne er mere dominerende.

- At få Anette ind har været en kæmpe styrkelse af hele vores menukort. Derfor har det også været en kæmpe fornøjelse, at vi både fik huset sat i stand, og så fik et sted, hvor maden er rigtig god, uden at det bliver på et hysterisk niveau. Men hvor det er gennemtænkt og lavet på lokale råvarer.

Vil hjælpe lokalområdet

Udviklingen af parken handler også om, at man ikke må gå i stå. Det kræver konstant nytænkning, hvis man vil trække turisterne tilbage år efter år. Kommer de tilbage og ser, at et sted ikke har udviklet sig, er der fare for, at turen går et andet sted hen i fremtiden.

- Det vil virkelig være fedt, hvis vi kan være med til at løfte hele Lolland-Falster og være grunden til, at der kommer endnu flere overnatninger hernede.

Potentialet er der, ikke mindst fordi Knuthenborg Safaripark ikke står alene. Der er kommet mere fokus på de lollandske fødevarer, og producenterne er blevet gode til selv at tiltrække gæsterne.

Lys fremtid for turismen

Christoffer Knuth peger på Frederiksdal, Søllestedgaard og Krenkerup som tre godser, der har grebet depechen og bundet fødevarer og turisme tættere sammen. Som turismeaktør ser han da også lyst på fremtiden.

- Jeg tror, Lolland-Falster står overfor en lysende fremtid. Det skyldes ikke mindst, at vi har masser af plads.

For 10-15 år siden så byerne ud til at tiltrække turisterne, samtidig med at attraktionerne blev mindre og mere intense. Det billede har coronaen vendt op og ned på.

- Det er nærmest surrealistisk, at det design, som er lavet i 1860'erne til Knuthenborg, er det, der virker i dag.

Lange lige veje var sjusk

Nok blev den historiske park ændret i 2020, da det store elefantanlæg blev bygget, men ændringen er ikke større, end at det hele kan fjernes og bringes tilbage til udgangspunktet, hvis parken en dag ikke længere har elefanter.

- Samtidig er mange af de veje, som vi har ændret, faktisk mere tro til den originale idé i parken. Dengang var de lavet til at bugte meget mere, men de har gennem mange år været meget lange og lige, siger Christoffer Knuth.

- Derfor var de veje, som vi har ændret, faktisk lidt sjusket, og vi har kigget meget på tegningerne fra 1860. Det var også ekstremt vigtigt for os, at elefantanlægget passede ind i parken.

Højt tempo fortsætter

På godskontoret har julefreden sænket sig, men snart tager travlheden til igen. Både blandt de administrative medarbejdere og hos håndværkere og dyrepassere. Selv om 2020 var et travlt år, bliver tempoet ikke sat ned i 2021.

De endnu hemmelige nyheder til den kommende sæson bliver forberedt, og der bliver arbejdet på endnu en udvidelse af parkens camp, hvor glamping-oplevelsen med at vågne i telte med udsigten til parkens eksotiske dyr har vist sig at være en stor succes.

Går alt efter planen, hvilket er alt for tidligt at sige i disse coronatider, vil Knuthenborg Safaripark åbne for sin nye sæson 1. april.