Drøm om landsholdscomeback fik Vestergaard til at kæmpe videre

- Der er mange, synes jeg, siger en smilende Jannik Vestergaard, da han møder det store antal journalister i landsholdslejren.

Det er 17 måneder siden, han sidst trak den røde og hvide landsholdstrøje over hovedet. Nu kan midtstopperen få en rolle i de afgørende EM-kvalifikationskampe mod Slovenien og Nordirland.

Men vejen mod et landsholdscomeback har været lang og bølget for Jannik Vestergaard.

Siden hans seneste landskamp i juni 2022 forvandlede Vestergaards klubeventyr i England sig til et mareridt.

Efter en debutsæson i Leicester City med begrænset spilletid tilbragte Vestergaard et helt år på tribunen i den seneste Premier League-sæson.

Den daværende Leicester-træner Brendan Rodgers vurderede, at den danske stopper ikke var god nok. Det førte til uoverensstemmelser mellem de to.

- Jeg har ikke noget særlig godt svar på, hvordan det kom så langt ud. Det har jeg selv tænkt længe over, siger Leicester-danskeren.

Begyndelsen af sidste sæson var en vigtig periode for Vestergaard, der skulle spille sig til en plads i Kasper Hjulmands VM-trup i Qatar.

Men den manglende spilletid på klubplan betød, at den mangeårige landsholdsspiller blev udeladt.

- Det gjorde rigtig ondt ikke at være en del af noget, som jeg følte, at jeg var en del af, og hvor jeg følte mig hjemme, siger stopperen.

- Jeg vidste ikke helt, om jeg følelsesmæssigt var i stand til at se kampene til VM. Jeg kunne så ikke holde mig væk alligevel.

Situationen i Leicester var uforandret efter VM-slutrunden, og Vestergaard havde ingen udsigt til spilletid.

Det hele eskalerede, da han tilbage i februar udtalte i et interview til Ekstra Bladet, at det føltes "mærkeligt", at han pludselig var uønsket af Rodgers.

Det faldt ikke i god jord hos den nu tidligere Leicester-træner, der i en periode nægtede Vestergaard adgang til førsteholdets aktiviteter.

- Jeg skal da indrømme, at det var halvsvært at klæde om for mig selv og så løbe ud og træne alene med en fysisk træner, siger danskeren, der dog stadig holdt formen ved lige.

- Jeg spillede fodbold hver dag. Jeg havde det godt fysisk og var egentlig klar til at bidrage, men jeg måtte ikke.

Vestergaard fandt motivation i sit ønske om at blive en del af landsholdet igen. Han forklarer, at det at være på landsholdet, er det største i hans karriere.

- Tanken om at overvinde situationen, som jeg befandt mig i, og så at komme tilbage til landsholdet, den har jeg aldrig givet slip på.

Landsholdsudtagelsen kom, og den kom på bagkant af en flot sæsonstart i den næstbedste række med Leicester under den nye træner, Enzo Maresca.

Marescas ankomst gav Vestergaard et valg i sommer. Skulle han blive og bevise sit værd for Maresca eller søge mod et klubskifte?

- Jeg valgte at tage skeen i den anden hånd og arbejde. Det er jeg stolt over.

- Det har været hårdt arbejde til træning, og jeg har hele tiden skullet vise den bedste side af mig selv, fortæller han.

Kasper Hjulmand er også glad for at have Vestergaard tilbage.

- Det hele siger meget om Jannik. Om hans stædighed og hans glæde ved fodbolden, lyder det fra Hjulmand.

Og netop glæden insisterer Vestergaard på, at han har genfundet på grund af den påtvungne fodboldpause.

- Det var ikke sjovt i momentet, men jeg er overbevist om, at det har givet mig noget, som jeg vil tage med.

Nu har forsvarsspilleren atter spilletid at se frem til igen, og med landsholdsudtagelsen lukkede det svære kapitel i danskerens karriere.

- Nu har jeg sat et punktum for denne her periode, hvor jeg ikke fik lov til at gøre det, jeg elsker allermest, siger han.

/ritzau/