Ligavækst og fodboldfremmarch i USA før nyt hjemme-VM

Spol tiden 31 år tilbage. 1994. Herrernes fodbold-VM spilles i USA under enorm bevågenhed. Amerikanerne skal smittes med fodboldfeber, håber Fifa.

Takket være nationens kvindelandshold, der er verdensmester og nordamerikansk mester, kender amerikanerne sporten. Kærligheden har dog brug for et kick mere, og hvad kan være bedre end et VM på hjemmebane?

I bagklogskabens lys fik slutrunden aldrig helt sparket gang i fodboldentusiasmen.

Amerikanerne ville stadig hellere se basketball, baseball, ishockey og deres egen fodbold med oval bold.

"Soccer" var for europæiske eller latinamerikanske tilflyttere, og USA fik først igen i 1996 en landsdækkende liga. To årtier tidligere kunne heller ikke Pelé få amerikanerne til at elske fodbold.

I dag - 15 måneder før endnu en VM-slutrunde på hjemmebane - står fodbold stærkere end nogensinde i USA efter et årti med vækst.

En ny undersøgelse fra The Aspen Institute viser, at fodbold har overhalet baseball med en my og nu er den sport efter basketball, som flest amerikanske børn dyrker.

Herreligaen Major League Soccer (MLS) er symbolet på fodboldens fremmarch i Guds eget land.

I perioden 2007-2014 var værdien af ligaens tv-aftale blot en femtedel af Superligaens, selv om befolkningsgrundlaget er mange gange større.

En ny tv-aftale fra 2015 til 2022 mere end tidoblede aftalens værdi, og den seneste aftale fra 2023 garanterer MLS-holdene mere end 1,7 milliarder kroner til deling hver sæson. Det er cirka fire gange så meget som den seneste tv-aftale for Superligaen.

Det kan forklares med fodboldfeber og det faktum, at der i dag spilles flere kampe, for på ti år er antallet af hold fordoblet, så der nu er 30 hold spredt ud over USA og Canada i MLS.

Selv om der nu spilles i byer uden fodboldtraditioner, dukker over 23.000 tilskuere i gennemsnit op til hver kamp. Det kan kun de bedste europæiske ligaer samt ligaerne i Kina og Mexico overgå.

Niveauet har da også fået et nøk op.

Da Thierry Henry i 2010 efter en fænomenal karriere i Europa blev lokket til USA af en stor løncheck, ville flere af hans holdkammerater få problemer i de danske divisioner, mens andre havde niveau til Premier League.

Siden er bundniveauet løftet betragteligt. Saneringsmodne stjerner flokkes stadig til USA, men Lionel Messi og Luis Suarez har også ligaselskab af eksempelvis Anders Dreyer, en 26-årig vestjyde i sin bedste fodboldalder.

Statistikvirksomheden Opta placerer MLS som den niendebedste liga i verden målt på gennemsnitlig holdstyrke. Lige under Belgiens liga, lige over Superligaen og Æresdivisionen i Holland.

Den tidligere FC Helsingør-ejer Jordan Gardner tror, at ligaen er ved at ramme sit loft.

- MLS kommer fortsat til at vokse og forbedre sig, men jeg tror aldrig, at den bliver blandt de tre eller fem bedste i verden. Det økonomiske og traditionsbundne efterslæb er for stort, siger han til ESPN.

De interne forventninger i den kommercielt prægede liga er dog højere.

- Jeg kan ikke se, hvorfor vi om 30 år ikke er den foretrukne liga i verden, siger MLS-vicepræsident Nelson Rodriguez.

Skal den ambitiøse vision blive til virkelighed, er der oven i generel udvikling og Messi-effekt brug for et vellykket VM næste år som afsæt til et økonomisk fodboldboom.

- Vi skal præsentere verden for en bedre MLS efter VM end inden. Lige nu er jeg skuffet over, hvor lidt VM bliver hypet i USA, og jeg kan frygte, at vi ikke formår at kapitalisere på eventet, siger Bob Foose, direktør for MLS' pendant til Spillerforeningen.

Det er blandt andet fødekæden, som skal løfte MLS og amerikansk fodbold over tid.

Amerikanske elitesportsudøvere udklækkes ofte i skolesystemet, men i fodbold satser flere klubber på egne akademier efter europæisk forbillede. Det skal forbedre talentmassen kvalitativt og kvantitativt samt generere store transferindtægter.

- Akademitankegangen er stadig meget ung i USA. Men spoler man tiden 30 år frem, vil der blive produceret langt flere professionelle fodboldspillere i USA, siger Los Angeles FC-ejer Larry Berg.

Landstræner Brian Riemer vurderer, at MLS i forhold til Superligaen udmærker sig ved kvaliteten af ligaens individualister, mens Superligaen eksempelvis har et højere taktisk niveau.

Tidsforskellen er dog en klar ulempe for MLS-danskere med landsholdsambitioner.

Først søndag aften - natten til mandag dansk tid - er MLS-spillernes kampe overstået, og så venter en rejse over Atlanten, mens seks-ni tidszoner krydses.

Det hæmmer eksempelvis Anders Dreyer, som tidligere spillede med stor succes under Riemer i Anderlecht.

- Der er en ekstrem rejsetid, hvis man skal hjem til en landsholdssamling. Det er en faktor at skulle flyve på tværs af kloden. Er det utænkeligt at udtage en fra MLS? Nej. Er det diskvalificerende og har jeg streget MLS-spillere af listen? Nej. Men der er nogle præmisser, der indgår i regnestykket.

- En spiller fra MLS ville formentlig først ankomme til landsholdslejren om tirsdagen - altså en dag senere end de andre. Og samtidig skal han ryste rejsen og tidsforskellen ud af kroppen. Det er ikke nemt, og det må jeg forholde mig til som landstræner, siger Brian Riemer.

/ritzau/