Fransk helikopterpilot er dræbt under angreb i Mali

Det oplyste den franske forsvarsminister, Jean-Yves Le Drian, lørdag.

- Under denne intense kamp blev en af vore piloter dødeligt såret, sagde han.

Han berettede, at "adskillige hundrede" franske soldater deltager i offensiven mod islamistiske oprørere i den nordlige del af Mali.

Franske luftstyrker støttede fredag Mali-soldaters angreb på den oprørskontrollerede by Konna i den centrale del af landet.

Det var i forbindelse med angrebet på Konna, at den franske pilot blev dræbt.

Ifølge Drian har franske fly deltaget i nye angreb lørdag morgen.

Han sagde, at den militære operation ikke har nogen forbindelse med den aktion, som en fransk kommandoenhed gennemførte tidligt lørdag for at befri et fransk gidsel i Somalia.

- De to operationer er har ingen forbindelse overhovedet, fastslog han.

Frankrig har tidligere været bekymret for at gribe militært ind, fordi det dermed kunne sætte livet på spil for andre, der holdes som gidsler i Afrika.

Mindst én fransk soldat og et gidsel, som man forsøgte at befri, blev dræbt under befrielsesaktionen i Somalia, oplyste den franske regering.

Frankrig holder Rafael-kampfly klar til at blive sendt til Mali, siger Drian.

De vestafrikanske lande i samarbejdsorganisation Ecowas vil de næste dage sende soldater til Mali for at fordrive oprørerne.

Det meddelte Elfenbenskystens regering, der har formandskabet i Ecowas.

- Senest mandag vil soldaterne være der eller vil begyndte at ankomme. Vi er nødt til at generobre den nordlige del (af Mali), som er besat af jihadister, siger Elfenbenskystens integrationsminister, Ali Coulibaly.

Nigeria, der er det største land i Vestafrika, vil afsætte 500 soldater til Ecowas-styrken, sagde udenrigsminister Mohamed Bazoum.

Frankrig og de vestafrikanske lande udtrykte stor bekymring, da det torsdag lykkedes oprørene at indtage byen Konna.

Konna ville kunne bruges som afsæt til at erobre hovedstaden Bamako.

Jihadisterne indtog sidste forår det nordlige Mali og tvang befolkningen til at underkaste sig strenge religiøse love.

/ritzau/Reuters