Ildkugler regner ned: Skovbrande beskrives som dommedag i Sydkorea

Lastbilchauffør Lee Seung-joo kørte igennem Sydkoreas Andong-bjerge, da skovbrande tog fat.

Hurtigt blev området omspændt af flammer.

- Det var som dommedag, fortæller den 39-årige til AFP, da han beskriver, hvordan ilden spredte sig.

- Det brændende bjerg lignede bogstaveligt talt helvede.

Titusindvis af borgere i det sydøstlige Sydkorea er blevet evakueret fra naturbrandene, der beskrives som nogle af de værste i årtier. Måske nogensinde.

De voldsomme brande har raseret fem dage i træk. Vind og ekstremt tørre forhold gør, at brandene har spredt sig og taget mere og mere til.

Landets fungerende præsident, Han Duck-soo, kalder brandene for de "værste nogensinde". De har skabt "ødelæggelser uden fortilfælde" og kan blive værre endnu, advarer han.

Alle kræfter, herunder også soldater og andet redningsmandskab, er sat ind, siger han.

Det udviklede sig dramatisk på dele af den primære østlige motorvej, da flammerne indhentede borgere, der sad fast i trafikken, mens de var på vej væk.

- Ildkugler regnede ned mellem de stillestående køretøjer og satte biler i brand, siger et øjenvidne til et lokalmedie.

- Folk nåede knap væk fra de brændende biler. Det var ren kaos.

Landmand Cho Jae-oak på 75 år er flygtet fra sin ejendom. Han fortæller, at han også så ildkugler flyve ned fra bjergene.

Han forsøgte med sin kone at sprøjte vand på sine marker for at redde dem, men måtte give op og flygte.

Mindst 24 personer er ifølge myndigheder dræbt i brandene.

Sydkorea er afhængig af helikoptere for at bekæmpe skovbrande på grund af landets bjergrige terræn.

Men en helikopter er styrtet under slukningsarbejdet, og piloten mistede livet. Hændelsen og de kraftige vindstød har gjort, at myndigheder har suspenderet brugen af helikoptere og droner til at slukke brandene.

Det begrænser slukningsarbejdet markant.

Det er særligt små landsbyer ved bjergene, som er ramt af brandene.

En video fra den lille landsby Hawmaeri med 46 hjem viser, hvordan landsbyens leder desperat forsøger at få folk til at flygte.

- Evakuer venligst hurtigst muligt. Snart vil jeres huse også stå i flammer, råbte han.

De fleste nåede at flygte, men senere oplyste myndigheder, at bylederen og hans familie var fundet døde ved siden af deres udbrændte bil.

Bilen var kørt i modsat retning af de evakuerede. Lokale siger, at familien havde mistet livet i forsøget på at "redde borgere, som måske var isolerede".

I et evakueringscenter i Andong er et gymnasium nu fyldt med primært ældre borgere. De er stille. Stadig i chok.

Den gennemsnitlige alder i mange af de evakuerede landsbyer er over 60 år.

Flere af de ældre skulle flygte så hurtigt, at de ikke fik deres medicin med til kroniske sygdomme.

De fleste omkomne er ældre i 60'erne og 70'erne.

Præsident Duck-soo siger, at regeringen vil gennemgå alle mangler i reaktionen på skovbrandene, når krisen er under kontrol.

Derudover vil man forsøge at forbedre strategier til at forebygge naturbrande.

- Når en naturbrand starter, kræver det enorme ressourcer at slukke og sætter liv i fare, siger han.

/ritzau/AFP