I skyggen af stjernerne er der hård kamp om pladserne i top-10

Joao Almeida, Mikel Landa, Carlos Rodriguez, Adam Yates, Giulio Ciccone, Derek Gee og Santiago Buitrago kom i mål samlet flok på onsdagens udbryderetape.

Et stykke efter Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard og Remco Evenepoel. Præcis som de er i den samlede stilling, hvor de syv ryttere tilsammen udgør resten af løbets top-10.

Torsdag fulgtes de på ny ad hele vejen fra Gap til Barcelonnette.

Med næsten otte minutter mellem nummer tre og fire, ved de alle, at kun uheld eller sygdom hos en af de tre bedste kan åbne vejen til en plads på podiet.

Men selv om løbet givetvis er kørt i kampen om podiepladserne, slipper forfølgerne ikke hinanden af syne.

De sidder klistret til hinanden på etaperne. Det er slet ikke ligegyldigt, om man slutter som nummer syv eller ni samlet.

- Der bliver kørt meget intenst om placeringerne. Det er altså prestigefyldt at slutte i top-10 i Tour de France. Tag ikke fejl af det. Onsdag angreb Ciccone for eksempel for at vinde nogle sekunder på de andre, siger Steve Bauer, der er sportsdirektør for Derek Gee på Israel-Premier Tech.

Alle de involverede hold har deres egne grunde til at køre efter de sekundære placeringer, som formentlig ikke interesserer publikum eller tv-seere synderligt.

For urutinerede Gee, der er tidligere banerytter, handler det om at få belønning for en imponerende Tour de France-debut.

- Vi forsøger på at give Derek en chance for at slutte i top-10 og på så høj en placering som muligt. Han er kun i sit andet år som professionel, og han fortjener det efter den måde, han har kørt på, siger Bauer.

For Lidl-Trek er målet at bevise for sig selv, at det er muligt at få Ciccone til at slutte blandt de ti bedste i en grand tour.

Det er nemlig ikke lykkedes i de hidtidige 11 forsøg for den italienske bjergrytter.

- Der er altid kommet noget i vejen, så han enten er knækket eller er udgået. Nu skal vi prøve at forsvare hans placering. Vi ved godt, at podiet er helt uden for rækkevidde, siger Ciccones sportsdirektør på Lidl-Trek Steven de Jongh.

Selv et kæmpehold som Ineos, et af cykelsportens mest pengestærke, kæmper hårdt for Carlos Rodriguez' sjetteplads.

Holdet, der tidligere hed Sky, er ellers noget bedre vant. Mellem 2012 og 2019 vandt man Tour de France syv gange ud af otte mulige.

- Det er jo bedre at blive nummer fem end seks. Så vi forsøger at forbedre os. Vi skal kæmpe for alt det, vi kan få, indtil vi kommer til Nice, siger sportsdirektør Zak Dempster.

- Vi har vundet det her løb flere gange end noget andet hold, og vi lever for at vinde Tour de France. Det er hele grunden til, at holdet eksisterer.

- Alt hvad vi gør, uanset om vi slutter som nummer fire, seks eller otte i år, handler om at finde vejen tilbage til at vinde løbet, forklarer Dempster.

Placeringskampene i top-10 fylder til gengæld ikke så meget på holdenes taktikmøder før etaperne.

Primært fordi hverken Ineos, Lidl-Trek eller Israel-Premier Tech har vundet en etape endnu, den ambition får det meste af opmærksomheden.

Blot en enkelt etapesejr vil gøre løbet til en succes, når man nu ikke kan blande sig i podiekampen.

Men top-10-kampen lever også sit eget liv. Rytterne lurer helt automatisk på hinanden.

- Vi lægger ikke taktik efter at slå de andre. Vi kører for at beskytte Ciccone. Hvis du fokuserer for meget på dine konkurrenter, ender du med at slå dig selv ihjel.

- Alle håber, at en eller anden foran i klassementet eksploderer, og at der ikke kommer nogen ræsende bagfra. Når udbruddene kører, er alle på mærkerne og holder øje med, hvem der er med, siger Steven de Jongh.

/ritzau/