Midtbanetraktoren kører på broccoli, kildevand og ærgerrighed

Brystkassen er skubbet frem, og benene viser ingen tegn på ferielyst.

I fodboldlandsholdets seneste to kampe ude mod henholdsvis Frankrig og Østrig har Pierre-Emile Højbjerg utrætteligt kæmpet på Danmarks midtbane med en arbejdsindsats og vilje til topkarakter.

Ovenikøbet har han også været afgørende for, at Danmark er sluppet fra de to svære udekampe med to 2-1-sejre. Først lavede han en næsten Laudrupsk assist til Andreas Cornelius' udligningsmål i Paris, og tre dage senere scorede Højbjerg selv Danmarks første mål i Wien.

Logisk set burde han ellers være udmattet efter to hårde sæsoner i træk stort set uden ferie. Siden skiftet fra Southampton til Tottenham i august 2020 har han spillet 101 klubkampe på tværs af alle turneringer samt 23 landskampe for Danmark.

Det svarer til en betydende fodboldkamp cirka hver femte dag, men ingen lamper lyser og indikerer motorproblemer. Det er der en simpel opskrift på:

- Jeg spiser min broccoli og drikker nok kildevand, siger Pierre-Emile Højbjerg muntert.

Der er både underdrivelse og sandhed i det statement. Essensen er, at midtbanekrigeren forsøger at optimere sin mulighed for succes på fodboldbanen, hvad end det handler om søvnvaner, ernæring, fysisk, teknisk eller taktisk træning.

- Jeg lærer hele tiden og finder procenter her og der, og derfor er jeg vokset til den spiller, jeg er. Jeg gør alt for at få det maksimale ud af min karriere. Jeg vil sige, at det falder mig rimelig naturligt, mens andre vil sige, at det er lidt ekstremt.

- Jeg tror på, at hvis man vil være en topspiller i dag, så skal man gøre mange ting rigtigt - flere rigtige ting end forkerte ting. Jeg kan ikke svare på, hvad der er rigtigt og forkert for andre, men erfaring har lært mig, hvad der er rigtigt og forkert for mig, siger han.

Landstræner Kasper Hjulmand beundrer Højbjergs ihærdighed og interesse for konstant at presse sin karriere til næste skridt.

- Man kan kun spille så mange kampe, hvis man passer på sig selv og finder ud af, hvordan man restituerer bedst, og hvornår der er det bedste tidspunkt at tage et kuldebad.

- Han er virkelig interesseret i at lære nye ting. Når han er 37 år, kommer han ikke til at sidde og sige, at han kunne have gjort mere, siger landstræneren.

Hjulmand har beundret Højbjergs talent, siden han bragede derudaf for Danmarks U17-landshold og fik debut på Bayern Münchens førstehold som 17-årig.

Samtidig har landstræneren fra både nært og fjernt hold betragtet, hvordan midtbanespilleren er blevet en klogere fodboldspiller, der har lært at indse sine begrænsninger. Det er nærmest umuligt både at være væver kantspiller, hyppig målscorer og en allestedsnærværende midtbanetraktor på samme tid.

De betragtninger er Højbjerg enig i.

- Da jeg var 18 år og stod her på landsholdet, var jeg ikke klar over, hvad det krævede at være en topprofessionel atlet. Ikke fordi jeg ikke prøvede, men hvis jeg kigger tilbage på mig selv som 18-årig, ville jeg rigtig mange ting, men jeg var måske ikke helt klar over, hvad jeg var god til eller bedst til, og hvad jeg skulle holde fokus på, siger den i dag 26-årige kriger.

En stor del af hans mentale transformation skete mellem 2016 og 2018, hvor han ufrivilligt var droppet til landsholdet af ekslandstræner Åge Hareide. Højbjerg var for upålidelig, han opførte sig som en flue i en flaske på banen. Det gør han ikke længere.

Christian Eriksen har fulgt udviklingen gennem alle årene.

- Pierre har udviklet sig utrolig meget, fra at han kom ind på holdet, sad lidt ude og så til i dag. Der har været op- og nedture, og han står et meget stærkere sted nu. Han betyder utrolig meget for vores midtbane, og han er en dejlig spiller at spille sammen med, siger Eriksen.

Højbjerg er blevet formet af at have haft blandt andre Pep Guardiola, José Mourinho og Antonio Conte som cheftrænere på klubplan. Holdkammeraterne Thomas Müller, Dusan Tadic og Jan Bednarek har også været blandt inspirationskilderne.

Samtidig har danskeren fundet en ro i, at der kan være forstyrrelser i en ellers struktureret og fodboldfokuseret hverdag. Derfor betragter han ikke sig selv som fanatisk.

- Jeg går ikke til en guru hver anden uge for at finde ud af, hvordan jeg kan opfinde den dybe tallerken. Jeg har fundet en rimelig fin rytme, og jeg ved også, at hvis ungerne derhjemme vågner om natten, så går natten ikke så godt, men det hele skal nok gå. Jeg låser mig ikke bare inde i et værelse og ligger med ørepropper, jeg er rimelig afslappet omkring det, siger Højbjerg.

/ritzau/