NHL-klubber skal skabe ishockeyfeber i Kina

Ishockeyspillerne i Los Angeles Kings og Vancouver Canucks skal på langfart for at lade op til næste sæson.

Til september sender Den Nordamerikanske Ishockeyliga (NHL) de to klubber til Kina for at spille to testkampe, der skal skabe reklame for sporten i verdens mest folkerige nation.

Kina er vært for vinter-OL i 2022, og det er den kinesiske regerings mål, at 300 millioner indbyggere til den tid skal være aktive i forskellige vinteridrætsgrene.

- De har brug for at udvikle flere talenter, men vi kan hjælpe dem med at udvikle deres liga, siger NHL-direktør Gary Bettman til NHL's hjemmeside.

- Vi ved, at det er vigtigt at hjælpe Kina til at opbygge et stærkt ishockeyprogram.

Kina er lige nu en relativt mørk plet på ishockeysportens verdenskort, men NHL ser selvsagt også økonomiske muligheder i det spirende samarbejde.

- Dette er et langsigtet engagement i et stort land. Vi er knapt nok i forstadiet, men mulighederne er ubegrænsede, mener Bettman.

Der forestår et stort arbejde, hvis Kina skal nå at stable et konkurrencedygtigt landshold på benene inden OL om fem år.

Herrelandsholdet rykkede sidste år ned i Division II B, hvilket svarer til femte niveau i VM-sammenhæng.

Kina er dog repræsenteret med en klub i den russiskbaserede KHL-liga. Den regnes for verdens næstbedste liga. Kunlun Red Star debuterede i ligaen forud for denne sæson og overraskede ved at slå sig igennem til slutspillet.

På selve isen er den kinesiske indflydelse på holdet dog begrænset. 18-årige Rudi Ying er eneste kinesiskfødte spiller i truppen.