Indiens populære men kontroversielle leder styrer mod tredje genvalg

Når solen fredag morgen står op over Gangesfloden, går verdens største demokrati og folkerigeste land til valg.

Knap en milliard indere skal sætte deres kryds.

Og det er selvsagt ikke noget, man lige klarer på en eftermiddag.

I løbet af seks uger kan alle indiske borgere over 18 år afgive deres stemme. Ifølge landets valgkommission er det 968 millioner mennesker, skriver AFP.

Et demokratisk lokomotiv bliver sat i gang, hvis skala er svær at forestille sig.

15 millioner valgtilforordnede og sikkerhedsfolk - det svarer til lidt mindre end Hollands befolkning - er ifølge BBC sat ind for at få valgmaskinen til at køre så smurt som muligt.

Den øverste valgkommissær Rajiv Kumar lover at "bringe demokratiet til hvert hjørne af Indien".

- Vores hold vil gå den ekstra mil for at nå alle vælgere, uanset om de er i junglen eller på sneklædte bjerge. Vi rejser på hesteryg, elefanter, muldyr eller med helikopter. Vi når frem overalt, siger han til BBC.

Allerforrest i valgkulissen står Indiens stærke mand Narendra Modi.

Karakteristisk klædt i traditionel kurta, med vest ud over og med sølvfarvede briller styrer han ubestridt verdens femtestørste økonomi.

Det har han gjort siden 2014.

Modi jagter ufortrødent en tredje periode i træk som Indiens premierminister.

Gennem årene har Modi positioneret sig som en outsider fra ydmyge kår.

Dog er Modis kontroversielle side svær at overse.

Under religiøse uroligheder i Gujarat i 2002 omkom mere end 1000 mennesker, de fleste muslimer.

Delstatsregeringen med Modi i spidsen er blevet kritiseret for ikke at have gjort tilstrækkeligt for at dæmme op for volden.

Og under Modis ledelse er muslimernes rettigheder ifølge kritikere i det hele taget blevet begrænset.

Da Modi første gang stillede op som premierminister for et årti siden, var det med et løfte om bedre infrastruktur, udvikling og antikorruption.

Han valgte symbolsk Varanasi - gudernes by - som sin valgkreds.

Og Modis hindunationalistiske ambitioner har ramt plet i hans højborg.

På et af Varanasis ældste krydderimarkeder møder CNN flere butiksejere, der siger, at deres liv er blevet forandret.

- Mange mennesker synes, at han er Gud, siger Akash Jaiswal.

Sælgeren fremhæver Modis velfærdsordninger og forretningsmæssige incitamenter.

- Vi har aldrig nogensinde haft en premierminister som Modi. Han har givet et stort offer for Indien. For os. Vi ønsker, at han skal være premierminister for evigt, siger han til mediet.

Mange indere er tilsyneladende enige i den udlægning.

Ifølge målinger fra det amerikanske Pew Research Center har omkring otte ud af ti voksne indere et positivt syn på Modi - herunder har 55 procent et "meget positivt syn".

Så hvem er Modis reelle modstander?

Flere medier peger på en af Modis hårdeste kritikere og leder af oppositionen, Rahul Gandhi.

Der løber politisk blod gennem Rahul Gandhis årer. Hans oldefar Jawaharlal Nehru var Indiens første premierminister, og hans bedstemor og far tjente begge senere som premierministre.

Gandhi selv, der tilhører Kongrespartiet, har dog aldrig været minister i en føderal- eller delstatsregering og kæmper med lunkne meningsmålinger.

Alligevel forbliver han i centrum for Indiens oppositionspolitik.

Mens Modis parti, BJP, har fået mere og mere magt de seneste ti år, er Kongrespartiets ditto skrumpet.

En del af skylden er blevet placeret hos Gandhi, som kritikere har kaldt "den modvillige prins".

Han har arbejdet hårdt på at ændre dette indtryk.

Ikke desto mindre er Kongrespartiet før valget ifølge meningsmålinger stadig et godt stykke bag BJP.

/ritzau/