Krigens måske værste kampe handler om saltminer og berygtet gruppes ry

Dybt under jordens overflade i byerne Bakhmut og Soledar i det østlige Ukraine gemmer sig et over 150 kilometer langt system af tunneler.

De enorme miner hundreder af meter under jorden byder ikke kun på salt af den højeste kvalitet.

De bliver af den berygtede Wagner-gruppes grundlægger, Jevgenij Prigozjin, også set som "et netværk af undergrundsbyer", hvor militært udstyr kan ligge gemt. Og hvor kampvogne og soldater potentielt kan bevæge sig rundt.

Netop minerne og deres potentiale i russernes øjne kan være med til at forklare, hvorfor der i månedsvis har været hårde kampe om Bakhmut. Byen ligger i Donetsk-regionen, som Rusland hævder at have annekteret.

Kampene siden august har kostet hundredvis af liv.

Militæranalytikere har haft svært ved at forstå, hvorfor netop Bakhmut er blevet et slags epicentrum for, hvad der er blevet beskrevet som nogle af krigens værste kampe.

For fra et strategisk synspunkt har russerne ikke det store at vinde på at erobre byen, lyder det.

Men Wagner-gruppen, som består af russiske lejesoldater, har været særligt aktiv i Bakhmut.

Og det er nok slet ikke tilfældigt, vurderer USA.

For det tyder stærkt på, at Prigozjins økonomiske interesser er en medvirkende grund til, at Bakhmut er et hovedmål for russerne.

Salt- og gipsminerne i byen er nemlig værdifulde.

Og dem forsøger Prigozjin at få kontrol over og tjene penge på, lyder den amerikanske vurdering, som en anonym embedsmand løftede sløret for i sidste uge over for Reuters.

Det forklarer den "besættelse" Rusland og Prigozjin har af Bakhmut, lød det.

Lektor med fokus på militærpolitiske forhold ved Forsvarsakademiet Claus Mathiesen tror ikke, at kampene om Bakhmut handler om penge. Snarere om hvad minerne ellers kan rumme.

Prigozjin selv har forklaret, at minerne blandt andet har hans interesse, fordi der kan gemme sig militært ukrainsk udstyr.

- Der er ingen tvivl om, at minerne har en eller anden betydning. Og jeg tror ikke, at det handler så meget om, hvad deres værdi er som miner. For uanset hvordan vi vender og drejer det, er salt ikke et sjældent metal.

- Jeg tror, det vigtige er, at de eventuelt kan være brugt som en form for depotområde for de ukrainske enheder. Jeg tror mere, at det er det perspektiv, der gør, at de er interessante for russerne. Jeg tror, at det er minerne som facilitet, der er det vigtige for russerne, siger Claus Mathiesen.

Bakhmut er heller ikke helt uden strategisk betydning, mener han.

For byen kan have taktisk betydning for at åbne vejen mod "de egentlige nøglebyer" Kramatorsk og Slovjansk. Det er de to sidste større byer i Donetsk-regionen under fuld ukrainsk kontrol.

Derudover peger Claus Mathiesen på Wagner-gruppens ry og rygte som forklaring på de vedvarende kampe.

- Man siger efterhånden, at symbolværdien i at erobre Bakhmut er begyndt at overstige den taktiske værdi, fordi man har brugt så mange ressourcer.

- Det er blevet et spørgsmål om Wagner-gruppens prestige, ry og renommé som en enhed, der kan lidt mere end resten af russisk militær, som i virkeligheden er på spil.

- Prigozjin vil gerne bevare sin position blandt høgene i Moskva som en, der leverer varen, siger han.

Prigozjin har nærmest pralet med sine soldaters ihærdighed. Han har fortalt om, hvordan Wagner-gruppen nogle gange har brugt flere uger på at erobre bare et enkelt hus i Bakhmut.

Senest har han hævdet, at Wagner-gruppen har taget kontrollen i byen Soledar, som ligger godt otte kilometer nordøst for Bakhmut.

Kontrol over Soledar menes at kunne hjælpe russerne i bestræbelserne på at omringe og siden erobre Bakhmut.

/ritzau/

Yrinas hjemby blev forvandlet til helvede på jord: Nu bor hun i Randers - lykkelig for at være sluppet levende fra rædslerne