Atlantis' sidste mission indledte ny æra med private rumrejser

- Afslutningen på en æra. Rumfærgen "Atlantis" er kommet til et sidste stop. Hvilken bittersød dag.

Sådan lød det fra den amerikanske pilot og astronaut Doug Hurley, da han for ti år siden - den 21. juli 2011 - sammen med tre andre astronauter landede rumfærgen Atlantis på Kennedy Space Center i Florida.

Det var den 135. og sidste mission for rumfartsadministrationen Nasas rumfærgeprogram, som blev indledt 30 år tidligere. Ud over "Atlantis" omfattede programmet også fartøjerne "Columbia", "Challenger", "Discovery" og "Endeavour".

To af missionerne endte tragisk. I 1986 eksploderede "Challenger" kort efter opsendelse. Alle syv personer om bord blev dræbt.

I 2003 skete en lignende ulykke, da rumfærgen "Columbia" eksploderede under tilbageflyvning til Jorden med en tilsvarende stor besætning, som også blev dræbt.

"Atlantis", der nu er del af en udstilling for besøgende på Kennedy Space Center, fuldførte i alt 33 missioner.

Sammen med sine søsterskibe var "Atlantis" blandt andet med til vedligeholde Hubble-teleskopet, der i 1990 blev fragtet ud i rummet af "Discovery".

Rumfærgerne bragte også satellitter ud i rummet og bidrog til konstruktionen af Den Internationale Rumstation.

- Rumfærgen ændrede måden, vi ser verden på, og det ændrede måden, vi iagttager universitet på, sagde Chris Ferguson, der var øverstkommanderende på den sidste mission med "Atlantis", ifølge det britiske BBC.

Den amerikanske regering havde i årene forinden besluttet at stoppe opsendelser af rumfærger. Delvist på grund af de mange penge, som det kostede at vedligeholde dem.

Ifølge BBC kostede rumfærgeprogrammet fra start til slut omkring 200 milliarder dollar. Det svarer til næsten 1300 milliarder danske kroner.

Men det betød også, at USA ikke længere havde måder at sende astronauter ud i kredsløb på eller op til Den Internationale Rumstation. I stedet opfordrede Nasa den private sektor til at udvikle transportmuligheder ud i rummet.

En mulighed, som er blevet grebet af blandt andet stifteren af e-handelsgiganten Amazon, Jeff Bezos, Elon Musk, manden bag elbilen Tesla og den britiske forretningsmand Richard Branson.

Milliardæren Jeff Bezos' ambitioner om rumrejser rundede en milepæl tirsdag, da han sammen med en teenager, sin bror og en 82-årig tidligere pilot nåede kortvarigt ud i rummet ombord på et fartøj fra sit eget rumfirma Blue Origin.

Ugen forinden var Richard Branson kommet ham i forkøbet, da han for første gang rejste ud til kanten af verdensrummet i et rumfly udviklet af sit eget rumfartsselskab, Virgin Galactic.